Cientistas desvendam o mistério do bizarro pênis de 4 cabeças de equidnas

No começo deste ano falávamos sobre as muitas esquisitices dos monotremados, ornitorrincos e equidnas, antologia da estranheza, cujos membros põem ovos como pássaros e peixes, também produzem leite como outros mamíferos -sem ter mama, eles suam o leite pelo ventre-, tem esporões venenosos e, ainda mais bizarro no caso dos equidnas, tem um pênis com 4 cabeças. Muito sobre esse grupo permanece um mistério, disseram os pesquisadores australianos de um estudo que desvenda o mistério deste órgão cabeçudo.

Os cientistas criaram um modelo 3D avançado do órgão peculiar, que tem quatro cabeças separadas, ou glande, na extremidade do órgão. Se isso não fosse estranho o suficiente, apenas duas das cabeças são usadas durante cada ereção, e os equidnas podem alternar entre as duas que usam.

- "Exatamente como os equidnas fazem isso sempre foi um mistério", disseram os pesquisadores do estudo em um comunicado. - "Mas pela primeira vez desvendamos o que está acontecendo anatomicamente."

Além de sua forma distinta, os pênis de equidna também são incomuns porque, ao contrário da maioria dos outros mamíferos, são usados ​​apenas para reprodução sexual e não para micção. Em vez disso, os equidnas usam uma cloaca -uma abertura multifuncional para urinar, defecar e, nas fêmeas, colocar ovos-.

Quando não estão em uso, os pênis dos equidnas são retraídos dentro de seus corpos e emergem pela abertura cloacal quando eretos; seus testículos, que incomumente não têm escroto, permanecem dentro de seus corpos o tempo todo.

Além de sua genitália não convencional, o esperma das equidnas também não é convencional e tem a incrível capacidade de trabalhar em equipe.

- "Amostras de sêmen continham feixes de até 100 espermatozóides que são unidos na ponta de suas cabeças para formar uma forma esférica", disse Jane Fenelon, principal autora do estudo e bióloga reprodutiva da Universidade de Melbourne. - "Observamos que esses feixes nadam progressivamente para frente em um padrão vigoroso e coordenado, e feixes maiores parecem nadar melhor do que espermatozóides individuais ou feixes menores."

Muito poucos espermatozóides de animais são conhecidos por fazer isso, e a razão por trás disso é desconhecida, disse Jane.

Para entender mais sobre como os pênis de equidna funcionam, a equipe se voltou para equidnas-de-bico-curto (Tachyglossus aculeatus) em um santuário de vida selvagem na Austrália. Infelizmente, equidnas resgatados tendem a ter ferimentos, geralmente causados ​​por colisões na estrada, que são tão graves que os animais são muitas vezes sacrificados. Mas, felizmente para os pesquisadores, os pênis dos equidnas sacrificados ainda estão em boa forma para serem estudados.

Os pesquisadores pegaram os equidnas sacrificados e criaram modelos 3D de seus pênis usando tomografias especializadas. As tomografias normais detectam apenas tecidos duros como ossos, então os pesquisadores mancharam os pênis com iodo para permitir que os tecidos moles fossem mapeados.

- "Isso nos permitiu criar um modelo 3D de todo o pênis de equidna e suas importantes estruturas internas para ver como ele funciona", escreveram os pesquisadores.

O modelo de computador 3D revelou que o tubo uretral, pelo qual o esperma se move, se divide abaixo das cabeças em dois tubos separados, que se dividem novamente para permitir que o esperma seja entregue a cada uma das quatro cabeças. Isso faz sentido, mas a descoberta não explica por que apenas duas das cabeças são usadas durante o sexo.

- "Inicialmente, pensamos que encontraríamos algum tipo de mecanismo de válvula que controlaria a ação unilateral vista no equidna", escreveram os pesquisadores. Mas em vez de uma válvula, eles descobriram que na verdade era o tipo de tecido dentro do pênis que era o responsável.

Os pênis de mamíferos consistem em dois tipos principais de tecido erétil: o corpo cavernoso e o corpo esponjoso. Ambos os tecidos se enchem de sangue durante uma ereção, mas o papel do corpo cavernoso é predominantemente fornecer uma estrutura rígida ao pênis, enquanto o corpo esponjoso mantém o tubo uretral aberto para permitir a passagem do esperma.

Cada tecido começa como duas estruturas diferentes na base do pênis. Na maioria dos mamíferos, as duas estruturas do corpo esponjoso se fundem em uma, enquanto o corpo cavernoso permanece separado. Mas em equidnas, o cavernoso é fundido enquanto o esponjoso permanece separado. Esse tecido esponjoso separado é o que permite que as equidnas erijam cada metade, ou par de cabeças, independentemente uma da outra, disseram os pesquisadores.

- "Não temos certeza de porque isso é benéfico para os machos de equidna", disse Jane. - "Mas achamos que poderia ser uma vantagem para a competição entre machos e fêmeas."

Durante um experimento separado em uma equidna viva, mas anestesiada, os pesquisadores descobriram que, alternando pares de cabeças, o indivíduo pode ejacular 10 vezes seguidas sem pausa significativa. Isso pode permitir que alguns machos ganhem vantagem sobre outros, mas são necessários mais experimentos para confirmar essa ideia.

Segundo alguns estudos anteriores, esta divisão poderia ser explicada porque a fêmea também possui dois canais diferentes de fecundação, de forma que o macho teve que evoluir para se adaptar e preparar seu pênis para ejacular simultaneamente em duas vias diferentes, aumentando assim as probabilidades de fertilização.