Madagascar, um mundo à parte

Marquinhos, um amigo leitor do MDig de velha data nos enviou um e-mail questionando porque Madagascar é o lar de tantas esquisitices evolutivas. Neste artigo tentamos explicar porque 70% das cerca de 250.000 espécies encontradas na ilha não existem em nenhum outro lugar do globo. A quarta maior ilha do mundo, a 400 km da costa de Moçambique, tem aproximadamente o tamanho do estado de Minas Gerais. Abrange apenas 0,4% da massa terrestre do planeta, mas contém 5% de sua biodiversidade: para cada 100 espécies de plantas e animais conhecidas pela ciência, 5 estão em Madagascar.

A massa de terra se destacou da África a mais de 100 milhões de anos atrás, então suas plantas e animais tiveram um tempo enormemente longo para evoluir no isolamento geográfico. Isso levou a uma taxa extremamente alta de endemismo, ou formas de vida únicas locais.

Só para que se tenha uma ideia. 89% de sua vida vegetal, 95% de seus répteis, 92% de seus mamíferos e 52% de suas aves são endêmicos da ilha e não ocorrem em nenhum outro lugar da terra. Mais conhecida por seus lêmures -parentes primitivos de macacos, símios e humanos-, camaleões coloridos, orquídeas deslumbrantes e imponentes baobás, Madagascar abriga algumas das flora e fauna mais exclusivas do mundo.

Madagascar é incomum não apenas por suas espécies endêmicas, mas também pelas espécies que estão visivelmente ausentes. Por causa do isolamento geográfico de Madagascar, muitos grupos de plantas e animais estão totalmente ausentes da ilha. Alguns grupos são representados apenas por espécies muito recentemente introduzidas pelo homem.

Faltam na ilha as muitas espécies de grandes mamíferos -antílopes, elefantes, zebras, camelos, girafas, hienas, leões e guepardos- que hoje vagam pela África continental. O único grande mamífero africano que "chegou" a Madagascar antes da chegada dos humanos há vários milhares de anos foi o hipopótamo. Os hipopótamos, semelhantes aos que ocupam a bacia do rio Nilo hoje, aparentemente nadaram para Madagascar em algum momento da era terciária.

Essa biodiversidade distinta é resultado do isolamento geográfico de Madagascar. Os geólogos acreditam que há 165 milhões de anos Madagascar estava conectado à África, mas começou a se afastar do continente em algum momento durante os próximos 15 milhões de anos.

Os paleontólogos que exploram os depósitos da era mesozóica de Madagascar encontraram os ossos de dinossauros, pássaros primitivos e mamíferos. No entanto, a maioria dos grupos de mamíferos e outras faunas terrestres que estão bem representadas em Madagascar hoje não evoluíram quando Madagascar se separou da África continental.

Acredita-se que os ancestrais desses animais -incluindo pelo menos uma espécie de primatas primitivos- chegaram a esta grande ilha depois de atravessar grandes extensões de oceano fazendo rafting em troncos flutuantes ou vegetação emaranhada. A subsequente radiação adaptativa desses grupos taxonômicos é o que torna Madagascar tão especial. A vida animal e vegetal desta grande ilha é em grande parte o resultado de um experimento natural de evolução em uma terra à parte, mas muito "como a nossa".

O ser humano chegou a Madagascar em barcos há cerca de 2.000 anos. Os ossos mais antigos modificados pelo homem de espécies extintas aparecem no registro fóssil neste momento. Os "sinais" de carvão, encontrados em sedimentos de lagos, aumentaram dramaticamente durante este período, indicando um aumento nos incêndios.

Perfis de pólen, lidos de núcleos de sedimentos de lagos, revelam a chegada de plantas introduzidas, incluindo maconha. Os arqueólogos acreditam que Madagascar pode ter sido um importante ponto de parada ao longo de uma rota comercial que ia do sudeste da Ásia ao leste da África.

As práticas culturais do povo malgaxe refletem suas raízes asiáticas e africanas mistas. Essas raízes duais são evidentes na cerimônia de exumar, reembrulhar e enterrar novamente os restos esqueléticos de ancestrais reverenciados; agricultura de arrozais; criação de gado; e a própria língua malgaxe, falada por pessoas que vivem no interior de Bornéu.

Quando os humanos chegaram a Madagascar, havia pelo menos 50 espécies de lêmures vivendo na ilha, a maior das quais rivalizava com a massa corporal de um gorila macho ou orangotango. Nenhuma das 33 espécies de lêmures que ainda sobrevivem na ilha é tão grande quanto o menor dos lêmures que desapareceram de Madagascar nos últimos milênios.

Junto com os lêmures gigantes, Madagascar foi povoado por outra megafauna que também desapareceu. Havia tartarugas enormes, raptores predadores gigantes e hipopótamos pigmeus. Havia pássaros gigantes que não voavam chamados pássaros-elefantes. Essas aves eram maiores do que quaisquer outras aves vivas ou extintas. Elas eram mais pesados do que os famosos moas de 3 metros de altura da Nova Zelândia. Os ovos dos pássaros-elefantes podiam conter o conteúdo líquido de cerca de 180 ovos de galinha!

Nos últimos 2.000 anos, todos os grandes animais endêmicos de Madagascar foram extintos, e estima-se que menos de 3% do que já foi uma enorme extensão de floresta decídua ocidental existe hoje.

O endemismo incomum de Madagascar o torna uma das principais prioridades de conservação do mundo. Mas suas plantas e animais endêmicos continuam a sofrer com práticas como a agricultura de corte e queima e a colheita de plantas lenhosas para carvão e madeira. As gramíneas são frequentemente queimadas deliberadamente para estimular o crescimento de lâminas frescas para alimentar o gado.

Animais selvagens às vezes também são caçados. Por causa da tremenda endemicidade e riqueza de espécies de plantas e animais em Madagascar, os conservacionistas acreditam que a destruição da floresta aqui pode ter um impacto negativo maior na biodiversidade global do que em qualquer outro lugar da Terra.