O porquinho-da-Índia não é relacionado com o porco e nem é nativo da Índia

Os porquinhos-da-Índia (Cavia porcellus), também conhecidos como preás ou cobaias, não são nativos da Índia nem da Guiné tampouco estão intimamente relacionados biologicamente aos porcos, de fato, são da família de roedores Cavidae. A origem desses nomes esquisitos ainda não é clara, já que eles são originários dos Andes, na América do Sul. Estudos baseados em bioquímica e hibridização também sugerem que eles são animais domesticados que não existem naturalmente na natureza, descendentes de uma espécie de preá intimamente relacionada, Cavia tschudii.

Eles foram originalmente domesticados como animal de corte e ainda são muito consumidos em algumas regiões dos Andes. O porquinho-da-índia doméstico desfrutou de ampla popularidade como animal de estimação desde sua introdução na Europa e na América do Norte devido a sua natureza dócil, capacidade de resposta amigável ao manuseio e alimentação e a relativa facilidade de cuidar deles.

Organizações dedicadas à criação competitiva de cobaias foram formadas em todo o mundo. Muitas raças especializadas, com cores e texturas de pelagem variadas, são selecionadas pelos criadores pelo método seletivo. Na década de 1960, um moderno programa de criação foi iniciado no Peru que resultou em grandes raças conhecidas como cuy mejorados.

A experimentação biológica em cobaias domésticas foi realizada desde o século XVII. Os animais foram usados com tanta frequência como organismos de modelo nos séculos 19 e 20 que o epíteto "cobaia" passou a ser usado para descrever um sujeito de teste humano.

Desde então, eles foram amplamente substituídos por outros roedores, como camundongos e ratos. No entanto, eles ainda são usados em pesquisas, principalmente como modelos para estudar condições médicas humanas como diabetes juvenil, tuberculose, escorbuto (como os humanos, eles requerem ingestão dietética de vitamina C) e complicações na gravidez.

Como dizíamos, o Cavia porcellus não é encontrado naturalmente na natureza; é provavelmente descendente de espécies intimamente relacionadas de preás, que ainda são comumente encontradas em várias regiões da América do Sul. Por outro lado algumas espécies de preá identificadas no século XX, como o Cavia anolaimae e Cavia guianae são cobaias domésticas assilvestradas que foram reintroduzidas na natureza.

Rebanhos de animais selvagens se movem juntos por planícies gramíneas e ocupam um nicho ecológico semelhante ao do gado. Comem grama ou outra vegetação, mas não armazenam comida. Embora não se enterrem nem façam ninhos, frequentemente procuram abrigo nas tocas de outros animais, bem como em fendas e túneis formados pela vegetação. São crepusculares e tendem a ser mais ativos durante o amanhecer e o anoitecer, quando é mais difícil para os predadores localizá-los.

Conhecido regionalmente como cuy, o porquinho-da-índia foi domesticado pela primeira vez em 5.000 a.C. para alimentação por tribos na região andina da América do Sul -a atual parte sul da Colômbia, Equador, Peru e Bolívia-, alguns milhares de anos após a domesticação dos camelídeos sul-americanos. Estátuas que datam de cerca de 500 a.C. a 500 d.C. que retratam cobaias foram desenterradas em escavações arqueológicas no Peru e no Equador. O povo Moche do antigo Peru adorava animais e frequentemente retratava a cobaia em sua arte.

De cerca de 1200 até a conquista espanhola em 1532, os povos indígenas usaram a criação seletiva para desenvolver muitas variedades de cobaias domésticas, que formaram a base para algumas das raças domésticas modernas. Continuam sendo uma fonte de alimento na região; muitas famílias no altiplano andino criam o animal, que subsiste dos restos vegetais da família.

As tradições folclóricas envolvendo cobaias são numerosas; elas são trocadas como presentes, usadas em cerimônias sociais e religiosas costumeiras e frequentemente mencionadas em metáforas faladas. Elas também são usadas em rituais de cura tradicionais por médicos populares, ou curandeiros, que usam os animais para diagnosticar doenças como icterícia, reumatismo, artrite e tifo.

Elas são esfregadas contra os corpos dos doentes e são vistas como um meio sobrenatural. Porquinhos-da-índia pretos são considerados especialmente úteis para diagnósticos. O animal pode ser aberto e suas entranhas examinadas para determinar se a cura foi eficaz. Esses métodos e crendices são amplamente aceitos em muitas partes dos Andes, onde a medicina ocidental não está disponível ou não é confiável.

O canal do Youtube Paraíso Animal Bosgoed, cria um total de 80 preás em seu quintal bucólico. Eles desfrutam de um café da manhã, pastam na grama fresca, vagam por onde quiserem e voltam para casa para a segurança de um celeiro quente e uma refeição saudável todas as noites.

O narrador, um YouTuber de fazenda e natureza com sede em Terwolde, Holanda, compartilha sua rotina diária , incluindo como eles fazem túneis na grama alta do verão e como os pássaros locais ajudam a avisá-los se os predadores estão por perto. Convidados especiais incluem alguns porcos, galinhas e perus.

Como falávamos a origem de "Guiné" é difícil de explicar; "Índia" pior ainda. Uma explicação proposta é que os animais foram levados para a Europa por meio da Guiné, levando as pessoas a pensar que eles se originaram lá.

"Guiné" também era frequentemente usado em inglês para se referir geralmente a qualquer país distante e desconhecido. "Índia" também pode fazer referência a "Índias Ocidentais", o nome pelo qual era conhecido o continente americano pelos europeus do final do século XV. Então o nome pode ser simplesmente uma referência colorida às origens exóticas do animal. Assim como "porquinho" possa ter a ver com o fato de que o preá lembre o formato robusto do corpo de um suíno.

Para concluir é preciso esclarecer um equívoco muito estendido: "gênero" e "espécie" são duas categorias taxonômicas, que são usadas na classificação biológica dos organismos na Terra. A principal diferença entre gênero e espécie é que o gênero é um nível de classificação inferior que fica abaixo da família e acima da espécie, enquanto a espécie é a categoria fundamental de organismos intimamente relacionados que fica abaixo do gênero.

Gênero consiste em uma coleção de "diferentes espécies" com características semelhantes. Na nomenclatura binomial, o nome do gênero vem primeiro e é seguido pelo nome da espécie. Por exemplo, o nome científico do lobo é Canis lupus. Canis é o gênero de canídeos, enquanto lupus é o nome da espécie.

Espécie refere-se a um grupo intimamente relacionado de organismos, que compreendem características semelhantes e se cruzam para produzir uma descendência fértil. É considerada a unidade fundamental da classificação dos organismos. Por exemplo, o nome científico do coiote é Canis latrans. Canis é o gênero de canídeos, enquanto latrans é o nome da espécie. O cão, Canis lupus familiaris, por sua vez, é uma subespécie do lobo.

Está claro que um lobo não é um coiote, da mesma forma que deveria estar evidente que o porquinho-da-índia (Cavia porcellus) é uma espécie distinta do preá (Cavia aperea). Com efeito existem mais 8 espécies no gênero Cavia, que são parte da família Cavidae, da qual fazem parte a capivara, a cutia, a paca, o mocó, a mara, o preá e o porquinho-da-índia, entre outros.