Coelhos que fazem parada de mão revelam por que alguns animais podem pular

Pesquisadores descobriram o gene por trás da marcha saltitante dos animais, estudando uma raça de coelho que não pula. O coelho-saltador-de-Alfort, tem uma forma bastante acrobática de se mover. Em distâncias curtas, principalmente quando se move lentamente, o coelho andará mais ou menos normalmente, embora suas patas traseiras batam no chão uma após a outra, em vez de ao mesmo tempo. Mas quando quer se locomover mais longe ou mais rápido, levanta as patas traseiras acima da cabeça em uma parada de mão ágil e anda sobre as patas dianteiras.

Então, por que essa raça de coelho não salta, como a maioria das raças? Experimentos com a raça em 1943 mostraram que essa estranha locomoção se devia a um gene recessivo e não era um comportamento aprendido. Assim, a equipe, da Universidade do Porto e da Universidade de Uppsala, quis saber qual o gene responsável pela diferença.

Eles criaram coelhos-saltadores-de-Alfort com outra raça e compararam os genomas e as habilidades de salto de seus descendentes. Eles descobriram que a capacidade de pular corretamente dependia se o coelho tinha ou não uma cópia funcional do gene chamado receptor beta órfão relacionado ao RAR, ou RORB. Os coelhos com uma mutação específica nesse gene não podiam pular e, em vez disso, andavam plantando bananeira.

O gene RORB codifica uma proteína encontrada em muitos lugares no sistema nervoso do coelho. Coelhos com a mutação tinham muito menos neurônios em sua medula espinhal que produziam essa proteína.

Estudos anteriores analisaram o impacto do gene RORB em outros animais. Um estudo de 2017 publicado na Neuron mostrou que camundongos sem o gene caminhavam com um passo de pernas altas descrito como uma “marcha de pato” .

A equipe diz que o estudo também avança em nossa compreensão das diferentes maneiras pelas quais os vertebrados podem andar.