Os camaleões-de-Labord de Madagascar vivem rápido e morrem jovens

O curto mas espetacular ciclo de vida do camaleão-de-Labord (Furcifer labordi) foi filmado por documentaristas da BBC. Eles vivem por não mais de cinco meses após a eclosão. Eles então crescem rapidamente até atingirem a maturidade, quando as fêmeas adultas desenvolvem cores vibrantes para atrair um parceiro antes de botar ovos e morrer. O ciclo de vida anual desses répteis reflete as estações extremas no sudoeste de Madagascar, segundo os cientistas. Na estação seca, há pouca comida, mas sua eclosão é perfeitamente cronometrada com o início da estação chuvosa.

A paisagem ressequida se transforma em uma onda de verde. Exatamente o que este camaleão em crescimento precisa. Os camaleões-de-Labord são os vertebrados terrestres de vida mais curta do mundo e são encontrados apenas nas florestas do sudoeste de Madagascar.

Desde o momento em que nascem, eles estão em uma corrida contra o tempo. Durante a estação seca, toda a população de camaleões consiste apenas em ovos. Incubando por aproximadamente oito meses, como dizíamos eles eclodem de forma síncrona no início da estação chuvosa.

Os camaleões se desenvolvem rapidamente até a idade adulta, aproveitando o aumento das presas de insetos que também surgem com as chuvas. Depois de acasalar, as fêmeas põem seus ovos e todos os camaleões adultos morrem com o retorno do tempo seco.

De acordo com o Kris Karsten, cujo estudo do camaleão único foi publicado na revista PNAS, este notável estilo de vida anual é muito raro entre os répteis.

- "Cerca de uma dúzia de espécies de lagartos experimentam uma renovação anual muito alta... No entanto, para essas espécies, sua longevidade máxima é [maior que] um ano, já que alguns sobrevivem por um segundo ano", disse o Kris. - "Em contraste, o Furcifer labordi é um camaleão com apenas quatro a cinco meses como longevidade máxima e, portanto, todo o seu ciclo de vida, não apenas o período de vida pós-eclosão, é anual."

Os camaleões são difíceis de estudar na natureza por causa de sua excelente camuflagem e comportamento secreto. Com populações limitadas a um punhado de trechos de floresta, é necessário contar com guias atentos e experimentados para localizar os lagartos.

No entanto, o tempo foi o maior desafio para a equipe de filmagem da BBC, pois eles tentaram filmar a breve vida dos camaleões.

- "Um animal que vive sua vida em 12 semanas muda tão rápido que você tem que estar lá exatamente na hora certa para pegá-los quando bebês e no momento em que começam a lutar por parceiros", disse a pesquisadora Emma Napper.

A equipe capturou imagens dos jovens camaleões famintos se alimentando de aranhas e outros insetos.

- "Os bebês eram personagens reais, pareciam muito fofos, mas tinham um apetite voraz, tentando comer qualquer coisa que se movesse", disse Emma. - "Isso é importante para eles, pois, a partir do momento em que nascem, eles estão em uma corrida para crescer."

Crescendo até 2,5 mm por dia, os jovens camaleões logo se tornam adultos. As fêmeas passam por uma transformação deslumbrante ao adotarem cores vibrantes de acasalamento para atrair os machos (foto acima). Enquanto isso, os machos se engajam em lutas sibilantes e agarradas em sua busca pelas fêmeas.

As fêmeas acasaladas com sucesso botam seus ovos antes que o tempo seco volte, os adultos morrem e o ciclo recomeça. Os cientistas atribuem o ciclo de vida "bizarro" desses camaleões às mudanças extremas no clima no sudoeste de Madagascar.

Eles propõem que passar a maior parte de suas vidas incubadas em um ovo é uma adaptação que permite que os camaleões sobrevivam mesmo quando a comida é escassa.

- "O que outros estudos desses camaleões também podem fazer é nos ajudar a entender melhor os mecanismos do envelhecimento e os condutores evolutivos do tempo de vida", disse Kris. - "Provavelmente ainda há muitas coisas igualmente fascinantes a serem descobertas sobre a herpetofauna de Madagascar."

Em cativeiro, os ovos do camaleão-de-Labord eclodiram após 4 meses de incubação a 26°C. Os juvenis crescem muito rapidamente, atingindo a idade adulta após 3 meses. As fêmeas alimentadas adequadamente cresceram com ovos e uma coloração viva, enquanto as fêmeas alimentadas com uma dieta menos calórica ficaram mais magras e apresentaram apenas uma coloração verde. A expectativa de vida no entanto não supera os 8 meses.