Como o fascinante e mortal baiacu incha três vezes seu tamanho normal

Existem várias espécies de baiacú, distribuídos em até 4 gêneros. A espécie comestível de maior prestígio e a mais venenosa é o baiacu-tigre (Takifugu rubripes), que evoluiu de um grupo de peixes-porcos-espinhos, que possuíam escamas ctenóides, denotadas por pequenos espinhos ao longo de suas bordas externas. Sua glândula venenosa contém tetrodotoxina, um produto natural que, desde 2015, foi isolado não apenas do baiacu, mas também em polvos, caranguejos e mariscos, sapos e salamandras, bem como de outros animais aquáticos.

É uma potente neurotoxina que desliga a sinalização elétrica nos nervos; atua por interação com componentes dos canais de sódio nas membranas celulares dessas células. Os sintomas de envenenamento incluem tontura, exaustão, dor de cabeça, náusea ou dificuldade para respirar. A pessoa permanece consciente, mas não pode falar ou se mover. Em altas doses, a respiração para e ocorre asfixia .

Não há antídoto conhecido, e o tratamento consiste em esvaziar o estômago, administrar carvão ativado para ligar a toxina e colocar a pessoa em suporte de vida até que o veneno passe. Os toxicologistas têm trabalhado no desenvolvimento de um antídoto para a tetrodotoxina, sem sucesso.

A toxina não é produzida pelo fugu e outros animais aquáticos dos quais foi isolada; na verdade, bactérias como as espécies Alteromonas, Shewanella e Vibrio infectam ou coabitam com esses animais.

Assim, esforços foram feitos em pesquisa e aquicultura para permitir que os piscicultores produzam baiacus com segurança. Os piscicultores agora produzem o fugu sem veneno, mantendo os peixes longe das bactérias.

Para entender como estes peixes conseguem inchar três vezes seu tamanho normal é preciso ver o esqueleto de um deles, mostrado na foto abaixo. O que você está vendo são os espinhos do baiacu, compostos de hidroxiapatita nanocristalina, proteína -colágeno- e água, os mesmos materiais das suas escamas.

Na verdade, esses espinhos são apenas escamas modificadas. E como outras escamas, esses espinhos se originam durante o desenvolvimento, da camada mesoderme da derme ou da pele.

Como é possível inferir, esses espinhos evoluíram como defesa anti-predador, semelhante à capacidade de inflar do baiacu. No entanto, parece que a capacidade de inflar provavelmente evoluiu antes dos espinhos.

Neste pequeno vídeo informativo no rodapé do post do Science Insider, intitulado "O que há dentro de um baiacu?", explicam que quando o baiacu se incha -quando se sente ameaçado ou tenta se defender de predadores-, ele não está se enchendo de ar, mas de água.

Um baiacu tem músculos especiais na boca que lhe permitem inalar água e bombeá-la para o estômago, o que faz com que seu corpo infle até três vezes seu tamanho normal. O estômago é capaz de se expandir sem se machucar porque é feito de pequenas dobras, como uma sanfona.

Os baiacus também têm músculos especializados em seu esôfago, que agem como tampões, para manter a água dentro do estômago quando querem permanecer inchados. E a base do estômago também contém músculos especiais para ajudar a bombear a água quando o peixe não quer mais ser inflado.

O baiacu também não tem costelas ou uma pélvis, porque iriam atrapalhar sua capacidade de inflar. Finalmente, como todos sabemos, esses minúsculos animais contêm a neurotoxina que é 1.200 vezes mais venenosa que o cianeto. O veneno de apenas um baiacu pode matar aproximadamente 30 humanos adultos!

Ainda assim, muitas pessoas ao redor do mundo comem a iguaria. Eu nunca comi e jamais vou experimentar, ainda que um amigo tenha tentado me enganar dizendo que era carne de cascudo.

O risco de letalidade é muito alto! Mais de 60% de todos os envenenamentos por fugu terminaram em morte. Após a ingestão da toxina, você tem menos de sessenta minutos para receber tratamento respiratório, que é única esperança de sobreviver aos efeitos desse poderoso veneno. O veneno leva em torno de 20 minutos a 24 horas para cobrar uma vida. Mais de 100 pessoas morrem anualmente de envenenamento por baiacu.