Assista ao maior frenesi alimentício de baleias-comuns já registrado

Pesando 80 toneladas, as baleias-comuns são o segundo maior animal do planeta. Apenas algumas décadas atrás, esses enormes mamíferos quase foram levados à extinção, com 700.000 mortos por sua gordura apenas no século 20. Cenas de massas de baleias-comuns se reunindo na costa da Antártica para se alimentar juntas eram consideradas relíquias do passado. Agora, no entanto, cientistas e cineastas relatam uma descoberta encorajadora: uma prova em vídeo de um frenesi alimentício de cerca de 300 baleias-comuns na costa da Antártida.

- "Parecia os canhões de uma antiga batalha marítima", disse o cineasta Bertie Gregory, um explorador da Nat Geo, ao ver os jatos de água dos respiradouros das baleias no horizonte. - "Foi como, OK, isso é uma coisa que acontece. Não é apenas um conto de fadas."

O evento foi filmado para o "Epic Adventures", um novo programa da Nat Geo do Disney+, e as descobertas, que incluem novas informações sobre rotas de migração, apareceram recentemente na revista Royal Society Open Science.

A equipe diz que a revelação é a prova de que a moratória de 1982 sobre a caça às baleias permitiu que algumas espécies se recuperassem. Antes deste ano, o maior número de baleias-comuns se alimentando em um só lugar registrado oficialmente pelos cientistas era de insignificantes 13 animais.

No entanto, grandes aglomerações foram avistadas nas últimas décadas. No início de 2022, Berie, Helena Herr, da Universidade de Hamburgo, e colegas publicaram um estudo na revista Scientific Reports documentando um grupo de alimentação de cerca de 150 baleias-comuns em 2019. Mas, segundo Gregory, sua expedição na primavera de 2021 para a mesma parte da Antártica dobrou aquele registro.

- "Reconhecidamente, o Oceano Antártico é um lugar muito grande", disse Leigh Hickmott, um biólogo de baleias baseado no Reino Unido e colaborador de Bertie no projeto das baleias-comuns. Os dois se conheceram enquanto pesquisavam e filmavam orcas da Antártida em outra expedição para a Nat Geo.

Para descobrir onde as baleias-comuns poderiam estar se alimentando, Leigh primeiro procurou áreas onde as correntes oceânicas profundas batiam contra as paredes íngremes da plataforma continental. Essas áreas criam uma ressurgência de nutrientes.

Esses nutrientes alimentam o fitoplâncton, que por sua vez alimenta crustáceos semelhantes a camarões conhecidos como krill. E embora o krill seja minúsculo, muitas vezes não maior que cinco centímetros de comprimento, ele é considerado uma espécie-chave, sem a qual ecossistemas inteiros entrariam em colapso. As baleias-comuns, com investidas rápidas e bocas enormes, engolem krill literalmente às toneladas, até duas toneladas por dia, na verdade.

Os cientistas ainda sabem muito pouco sobre onde as baleias-comuns vagam e como é sua vida diária, então Leigh equipou quatro baleias com tags temporárias de satélite para descobrir. As tags, duas das quais continuaram a ser transmitidas até maio, permitiram à equipe rastrear os animais pela primeira vez enquanto eles migram das áreas de alimentação para a costa do Chile, sugerindo as rotas migratórias da espécie.

Se pudermos aprender mais sobre esses animais, poderemos protegê-los melhor, disse Leigh. As descobertas não poderiam vir em melhor hora.

- "Cientificamente, é uma época em que há muita escuridão", disse Bertie, referindo-se à natureza avassaladora de crises sobrepostas, incluindo mudança climática, perda de habitat e extinção em massa.

Mas o fato de que as baleias-comuns podem mais uma vez se reunir em números não vistos desde antes da caça industrial significa que os esforços de conservação funcionaram. É inspirador e incrível! Quando tem a chance, a natureza dá seu jeito.