Por que não existe o Planeta B?

Um slogan popular em manifestações de mudança climática é uma brincadeira com a humanidade "não ter um plano B" além da Terra. Todo mundo está repetindo esse slogan atraente hoje em dia, sejam ativistas, escritores, presidentes ou inclusive o ex-secretário-geral das Nações Unidas. Isso dá um forte impulso para enfrentar nossa crise planetária do aquecimento global. Mas eles realmente não explicam por que não há outro planeta em que possamos viver. Então, é verdade? O que as ciências da Terra e a astronomia nos dizem?

Da próxima vez que você sair em uma noite clara, olhe para o céu e escolha uma estrela. Provavelmente tem planetas ao seu redor. Poderíamos viver em um deles? Os dados mostram que 1 em cada 5 estrelas hospeda um planeta "temperado" do "tamanho da Terra".

Os astrônomos consideram um planeta "do tamanho da Terra" se tiver um raio entre 0,5-1 vezes o da Terra e "temperado" se receber entre 30-100% do calor que a Terra recebe do Sol. Existem cerca de 300 bilhões de estrelas em nossa galáxia, o que soma 60 bilhões de planetas com tamanhos e temperaturas semelhantes à Terra!

Aqui está o problema: embora existam bilhões de planetas por aí, nenhum deles é exatamente do jeito que precisamos para sobreviver nele. Cada planeta tem sua própria história e caráter, assim como as pessoas. Há mais de oito bilhões de pessoas vivas hoje; e ainda todo mundo é diferente. Até gêmeos idênticos têm personalidade e história de vida únicas. O mesmo vale para os planetas.

Não temos motivos para esperar que quaisquer dois planetas sejam iguais. Pensar que poderíamos viver em um planeta só porque tem tamanho e temperatura semelhantes aos da Terra é um pouco como decidir que alguém é nosso melhor amigo depois de descobrir o tamanho do sapato e a cor favorita.

Pegue Marte. Tem metade do tamanho da Terra e recebe 40% do calor que recebemos do Sol, portanto, tecnicamente falando, é "do tamanho da Terra" e "temperado". As fotos enviadas pelo rover Curiosity da NASA revelam paisagens familiares: poderíamos estar na Terra, talvez em algum lugar no deserto do Atacama. Mas não se deixe enganar!

Olhe para o céu: é uma cor marrom-amarelada suja. Isso porque Marte tem 100 vezes menos ar para respirar e está cheio de poeira. O pouco ar que tem é principalmente dióxido de carbono, que nos sufocaria imediatamente. Ah, e é tão frio quanto a Antártica. Marte pode ter propriedades semelhantes à Terra pelos padrões astronômicos, mas não é nada parecido com a Terra para nós, humanos.

Qualquer plano semi-razoável para estabelecer uma presença de longo prazo além da Terra requer um planeta ao qual estejamos aptos. A Terra nem sempre foi tão amigável com os humanos como é hoje. Durante cerca de 90% de sua história de 4,6 bilhões de anos, teve condições totalmente incompatíveis com a nossa sobrevivência.

Fizemos parte do nosso planeta apenas por menos de 0,05% de sua existência. Evidências geológicas de rochas antigas mostram que a Terra teve muitas faces. A vida mais primitiva da Terra foi bem-vinda em um mundo que teria sido totalmente inóspito e estranho para nós: na época, a Terra primitiva tinha oceanos verdes e um céu vermelho.

Não tinha continentes para se sustentar, nem oxigênio para respirar, nem camada de ozônio para nos proteger dos nocivos raios ultravioleta do sol. E ainda assim a vida se consolidou e prosperou, lentamente moldando a Terra ao longo de centenas de milhões de anos, eventualmente transformando-a em um mundo capaz de suportar organismos complexos como nós. Por exemplo, bilhões de bactérias trabalharam ao longo de bilhões de anos para moldar nossa atmosfera no ar que podemos respirar.

A Terra é o lar que conhecemos e amamos não porque é "do tamanho da Terra" e "temperada". Não, chamamos este planeta de nosso lar graças à sua relação de bilhões de anos com a vida. Assim como as pessoas são moldadas não apenas por sua genética, mas também por sua cultura e relacionamentos com os outros, os planetas são moldados pelos organismos vivos que surgem e prosperam neles. Com o tempo, a Terra foi dramaticamente transformada pela vida em um mundo onde nós, humanos, podemos prosperar.

A relação funciona nos dois sentidos: enquanto a vida molda seu planeta, o planeta molda sua vida. A Terra atual é nosso sistema de suporte à vida e não podemos viver sem ela.

Apesar dos avanços impressionantes da tecnologia, transformar Marte em um planeta capaz de suportar humanos é ficção científica completa, é o brinquedo favorito do homem mais rico do mundo. Demorou centenas de milhões de anos para moldar a Terra em um mundo capaz de nos sustentar. E isso com uma vantagem de 3,7 bilhões de anos em relação aos bilhões e bilhões de organismos que nos precederam!

Sejamos claros: quando as pessoas falam sobre a terraformação de Marte, elas estão falando sobre replicar esse mesmo processo, exceto sem bilhões de trabalhadores na construção do planeta e em escalas de tempo de apenas algumas vidas humanas.

Outra questão a considerar é que outros mundos estão a distâncias inimagináveis de nós. Marte, nosso vizinho, está em média a 225 milhões de quilômetros de distância. Imagine uma equipe de astronautas viajando em um veículo semelhante à sonda robótica New Horizons da NASA, uma das espaçonaves mais rápidas da humanidade, que recentemente passou por Plutão! Com a velocidade máxima da New Horizons de cerca de 58.000 km/h, levaria pelo menos 162 dias para chegar a Marte.

Além do nosso sistema solar, a estrela mais próxima de nós é Proxima Centauri, a uma distância de 40 trilhões de quilômetros. Indo no mesmo veículo espacial, nossa tripulação de astronautas levaria 79.000 anos para alcançar planetas que possam existir em torno de nosso vizinho estelar mais próximo.

Viver em uma Terra em aquecimento apresenta muitos desafios. Mas isso empalidece em comparação com os desafios de converter Marte, ou qualquer outro planeta, em uma alternativa viável. Os astrônomos estudam Marte e outros planetas para entender melhor como a Terra e a vida se formaram e evoluíram. Não estamos procurando uma fuga de nossos problemas: a Terra é nosso único e ímpar lar no cosmos. Não existe planeta B.