Os cientistas podem salvar o menor coelho do mundo?

O coelho-pigmeu da Bacia da Columbia depende da artemísia para se alimentar e se abrigar, mas o arbusto quase desapareceu. Também é lenta para crescer: leva cerca de duas décadas, ou dez vidas de coelhos pigmeus. O menor coelho do mundo tem mais ou menos o tamanho de um filhote de gato. Um adulto pesa menos de meio quilo. Esses coelhinhos abundam nos cerrados do oeste americano, mas uma população, conhecida como coelho-pigmeu da Bacia da Columbia, há muito tempo colonizou o que hoje é o centro de Washington, mastigando alegremente um pequeno pedaço de estepe de artemísia perfumada por milhares de anos.

Cada centímetro de um coelho-pigmeu é construído para artemísia. As enzimas em seu intestino evoluíram para neutralizar as toxinas da planta e maximizar a digestão, e túneis elaborados sob as raízes da artemísia. Ele até perdeu sua cauda de algodão arquetípica e, assim, se mistura com os arbustos verde-acinzentados.

Mas no último século, cerca de 80% do selvagem “mar de artemísia” da Bacia de Columbia foi convertido em fazendas e ranchos. No início dos anos 2000, a população geneticamente distinta de coelhos-pigmeus da Bacia de Columbia havia diminuído para apenas 16 animais. Cientistas cruzaram sobreviventes com coelhos-pigmeus de Idaho; criados em piquetes protegidos, a prole reteve pelo menos três quartos de seu DNA exclusivo de coelho-pigmeu da Bacia de Columbia. Hoje restam apenas algumas centenas de coelhos, vivendo em semi-cativeiro e na natureza.

- "Acho que as pessoas não percebem o quão perto estamos da extinção", disse Jon Gallie, o biólogo do estado de Washington encarregado de trazer de volta a população federal ameaçada de extinção. - "Eles mal vivem dois anos. Se você tiver dois anos ruins, está quase no fim."

E depois há os incêndios florestais, alimentados pela invasora grama que se instala na ausência da artemísia. Um único incêndio em 2020 matou mais de 40% dos coelhos-pigmeus restantes da Bacia de Columbia e transformou uma enorme faixa de seu habitat já reduzido em uma paisagem lunar.

Uma maneira de lidar com um mundo cada vez mais cruel é produzir coelhos mais resistentes. Seus currais de reprodução de vários acres costumavam ser equipados com estações de alimentação e tocas artificiais, mas muitos coelhos jovens soltos na natureza logo morriam.

Então Gallie recentemente eliminou esses luxos. A esperança é que os coelhos que tenham que viver por si só, mais rudes, se saiam melhor. Funcionários do estado de Washington estão trabalhando com fazendeiros locais para identificar um novo habitat para liberar coelhos nascidos em cativeiro.

A propagação ideal da artemísia é de cerca de 650 quilômetros quadrados, para permitir que as gerações futuras se espalhem.

- "Parece uma pegada muito grande", diz Gallie, especialmente para um animal com patas do tamanho de moedas de um centavo. Mas se esses minúsculos mamíferos vão se recuperar, é apenas o primeiro passo.