Foto de 1864 de um grupo de samurais em frente à Esfinge de Gizé é completamente real

Muitas fotos históricas trucadas ou falsas circulam nas redes sociais, mas essa não é uma delas. A imagem que abre este post foi feita em 1864 pelo famoso fotógrafo ítalo-britânico Antonio Beato, e mostra um grande grupo de samurais posando calmamente em frente à Grande Esfinge de Gizé, no Cairo. A pergunta é: o que diabos eles estavam fazendo lá? Tendemos a associar os samurais à Idade Média e aos senhores feudais, mas na realidade esta nobre casta de guerreiros existiu desde o século XII até quase o século XX.

Se você frequenta regularmente o MDig, provavelmente os associa à maneira mais eficiente de fazer cocô, mas essa é outra história. Aconteceu que, no século 17, o Japão seguiu uma política isolacionista estrita para tentar evitar o mesmo destino de outras regiões da Ásia colonizadas pelo Ocidente.

Por cerca de 265 anos, reinou na ilha uma doutrina chamada Sakoku, que proibia o comércio com outros países -com exceção da China e da Holanda- e vetava a implantação do cristianismo, entre outras medidas.

Em 1853, a doutrina sofreu um grave revés quando um contingente naval americano liderado por Mathew Perry chegou à cidade de Yokohama exigindo que seu porto fosse aberto ao comércio ocidental. O Japão concordou relutantemente, e Yokohama se tornou um viveiro de influência ocidental que não era muito apreciado.

Em 1863, os sentimentos contra o Ocidente cristalizaram-se em um decreto emitido pelo imperador Kömei e prosaicamente intitulado "Ordem para Expulsar os Bárbaros. O imperador ordenou que Ikeda Nagaoki, 28 anos, então governador da Prefeitura de Okayama, viajasse a Paris para solicitar às autoridades francesas que fechassem novamente o porto de Yokohama ao comércio internacional.

Ikeda Nagaoki com seu traje cerimonial de samurai em 1864.

Ikeda partiu para Paris, acompanhado por 36 homens vestidos com o traje cerimonial de samurai. Naquela época, os samurais eram mais oficiais aristocráticos do que guerreiros e estavam encarregados de administrar diferentes aspectos da vida pública de seus daimyos. As espadas que carregavam eram mais um símbolo de status do que armas reais que esperavam usar em sua jornada.

Antes de chegar a Paris, a delegação, que passou a se chamar Missão Ikeda, fez paradas em Xangai, na Índia e no Cairo. Neste último porto, os membros da delegação aproveitaram para visitar as pirâmides e tirar a famosa foto que parece tão fora de lugar.

A missão Ikeda foi um fracasso. Na verdade, o samurai não durou muito mais tempo. Em 1868, a chegada ao poder do imperador Meiji, sucessor do imperador Kömei, deu início a um período de abertura conhecido como era Meiji.

Os privilégios dos samurais foram abolidos e o Japão modernizado, iniciando o caminho que tornaria o país a potência mundial que é hoje. Felizmente, os japoneses conseguiram deixar a era feudal para trás, preservando muito de sua identidade filosófica e cultural.