Muito sexo e pouco sono podem matar gatos-marsupiais ameaçados

Os quolls-do-norte (Dasyurus), também conhecidos como gatos-marsupiais, da Austrália são tão focados em sexo que estão caindo mortos de exaustão, sugere uma nova pesquisa. Os pequenos marsupiais malhados empregam uma estratégia de acasalamento chamada semelparidade, às vezes chamada de reprodução suicida. Isso significa que os machos sobrevivem apenas por uma estação de acasalamento, enquanto as fêmeas podem viver e procriar por cerca de quatro anos. A prática não é inédita: 19 espécies de marsupiais da família de dasiurídeos, que inclui os quolls, são semelparos.

O salmão do Pacífico, por exemplo, morre após a desova e alguns polvos se autodestroem após a postura dos ovos. Os mamíferos semelparos menores acabam morrendo devido a uma enxurrada de hormônios do estresse após o acasalamento. Mas os quolls machos não mostram sinais dessas alterações hormonais no momento da morte, então os cientistas não sabiam o que causava sua morte precoce.

Em um novo estudo publicado na Royal Society Open Science, os pesquisadores colocaram mochilas em miniatura com rastreadores em quolls do norte ameaçados de extinção em Groote Eylandt, uma ilha na costa nordeste do Território do Norte, na Austrália. Eles encontraram uma disparidade impressionante na quantidade de tempo que machos e fêmeas passavam descansando.

- "Durante a época de acasalamento, os machos descansam apenas cerca de 7% do dia, o que é muito pouco, e correm por toda parte por longas distâncias para encontrar fêmeas para acasalar", disse o coautor Christofer Clemente, zoólogo da Universidade da Costa do Sol, na Austrália. - "Eles também renunciam à higiene, perdem muito peso, brigam entre si e sofrem muitos ferimentos."

As fêmeas descansaram três vezes mais - cerca de 24% do dia-. Dados de rastreamento também revelaram que alguns quolls machos viajaram incrivelmente longe em busca de parceiras.

- "Dois machos, que chamamos de Moimoi e Cayless, moveram-se por 10,4 quilômetros e 9,4 quilômetros em uma noite, respectivamente", disse o principal autor Joshua Gaschk. - "Uma distância humana equivalente, com base no comprimento médio do passo, seria de cerca de 35 a 40 quilômetros."

No final da temporada de reprodução, os gatos-marsupiais geralmente estão magros, exauridos e são um alvo fácil para os predadores.

- "Eles estão ficando sem pelos, cobertos de crostas, feridas, carrapatos e outros parasitas, é claro que seus corpos estão reclamando", disse Jack Ashby, especialista em mamíferos australianos da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, que não participou do novo estudo. - "Certamente faz sentido que os esforços que eles colocam para encontrar parceiros durante esse período levem à falta de sono e menos tempo para cuidar de si mesmos em geral, como sugere este novo estudo."

Embora esse método extremo de reprodução possa não ameaçar uma população estável, os quolls-do-norte já estão ameaçados devido à perda de habitat e espécies invasoras como gatos, raposas e sapos-cururus. Os gatos-marsupiais-do-norte foram particularmente afetados pela invasão dos sapos-cururus no norte da Austrália, que são altamente tóxicos e matam os quolls que os atacam ou os comem.

A Conservação da Vida Selvagem Australiana estima que o total restante da população de quolls do norte é de cerca de 100.000, mas está passando por um rápido declínio. Os pesquidadores dizem que os esforços de conservação poderiam ser implementados na época de reprodução para ajudar os animais a se movimentarem e se reproduzirem sem serem atropelados por carros ou comidos por predadores.

Além disso, as novas descobertas sugerem que os quolls podem ser um assunto ideal para pesquisas adicionais sobre o sono.

- "Se os quolls machos renunciam ao sono em detrimento de sua sobrevivência, os quolls-do-norte se tornam uma excelente espécie modelo para os efeitos da privação de sono nas funções corporais", disse Christofer.