O pequeno camarão-imperador que pega carona nas costas de nudibrânquios

Com apenas três centímetros de comprimento, o camarão-imperador (Periclimenes imperator) do Indo-Pacífico pode parecer normal, mas é a maneira como se locomove que o torna interessante. Você nunca verá um camarão-imperador sozinho. Em vez disso, esse pequeno camarão pega carona em nudibrânquios e pepinos-do-mar sem que eles percebam. Se você vai escolher um veículo subaquático, pode muito bem torná-lo o animal mais brilhante e bonito do oceano, certo? Os camarões imperiais fazem parte dos "camarões limpadores" e estão quase sempre associados a invertebrados como os equinodermos.

Por isso o camarão-imperador é conhecido como um camarão comensal, que descreve a relação simbiótica que eles formam com outras criaturas do oceano.

A cor de seu corpo é variável, mas sempre numa base de laranja -às vezes vermelho- e branco -às vezes apenas laranja claro-, com pernas e pontas de garras roxas. Alguns espécimes são translúcidos com apenas algumas listras brancas no dorso, outros têm o dorso totalmente branco.

Sua cabeça termina em duas placas achatadas e arredondadas nas laterais, como acontece com a maioria das espécies do gênero Periclimenes. A cauda é em forma de leque, mais ou menos translúcida\ e pontuada de branco.

Mas os nudibrânquios e os pepinos-do-mar não tiram absolutamente nada dessa relação, enquanto o minúsculo camarão é transportado através do Indo-Pacífico para diferentes fontes de alimento, usando o mínimo de energia possível.

Houve alguns relatos que questionam se a relação é comensal em vez de mútua, já que foi sugerido que o camarão coma parasitas e fungos do hospedeiro, mas não há evidências sólidas.

Eles até foram vistos comendo a ova de seus hospedeiros de pepino do mar, reduzindo a probabilidade de reprodução bem-sucedida, mas não drasticamente.

Os animais também protegem os camarões de quaisquer perigos potenciais representados por predadores, pois eles simplesmente nadam sob o hospedeiro para proteção.

Às vezes, dois camarões cavalgam um pepino do mar ou nudibrânquio ao mesmo tempo, mas nem sempre em paz. Guerras territoriais podem ocorrer por uma posição privilegiada.

A parte mais estranha é que, muitas vezes, os dois camarões acasalam em cima do hospedeiro enquanto pegam carona. O macho é menor que a fêmea.