Limes Arabicus, a rede de fortificações que protegia o território romano das tribos do deserto

Quando falamos em limes, geralmente nos vêm à mente os limites do Império Romano no norte da Europa, na Alemanha ou na Grã-Bretanha, mas na realidade essa palavra significa "fronteira" e, portanto, foi aplicada aos limites de todos os pontos cardeais. Assim, se o Reno marcou o Limes Germanicus e a Muralha de Adriano, o britânico, havia também Limes Alutanus e Transalutanus no Danúbio, um Limes Moesiae -entre a atual Romênia e a Moldávia-, um Limes Tripolitanus -no norte da África, ampliado com o Fossatum Africae- e um Limes Oriental no Eufrates.

O último foi o Limes Arabicus, uma cadeia de fortes que protegia o território romano das tribos do deserto. Este limes, ou pelo menos parte dele, também foi posteriormente conhecido como Limes Palestinae porque corria entre o sul da Palestina e o norte da Síria por mil e meio quilômetros em sua maior extensão.

Lembremos que esta vasta região foi conquistada e transformada em província romana em 64 a.C. por Pompeu, com o objetivo de pôr fim à instabilidade do Império Selêucida, o último resto dos estados em que o legado de Alexandre o Grande foi dividido, e que uma guerra civil entre Antíoco XIII e Filipe II estava imersa, que então tinha visto seus domínios reduzidos a essa área.

A nova província foi expandida em 106 d.C., quando Trajano anexou Nabatea, um reino que tinha sua capital em Petra e havia sido fundado cinco séculos antes pelo rei Aretas I, unindo as tribos nômades beduínas do deserto da Arábia. Desta forma, o Limes Arabicus moveu-se cerca de 350 quilômetros ao sul para o Mar Vermelho. De passagem, ampliou sua utilidade, pois se originalmente fora concebido para defender as férteis terras que Roma havia arrebatado do Império Parta, a partir de então acrescentou o de proteger as ricas rotas comerciais do lugar e exercer o controle sobre as migrações de povos nômades.

A Arábia Pétrea, como era chamada essa divisão político-administrativa, cobria um trecho da atual Jordânia, sul da Síria, península egípcia do Sinai, sul de Israel e noroeste da Arábia Saudita. A leste ficava a Arábia Deserta e ao sul a Arábia Félix, ou seja, as regiões da península arábica livres do domínio romano. Ao norte ficava a província da Síria e a oeste as da Judéia e do Egito.

Tudo isso estruturado por uma via: a Trajana Nova, que, construída por Trajano entre 107 e 114 d.C., seguindo uma antiga rota de caravanas chamada Caminho dos Reis.

Esta infraestrutura de pista dupla e largura de seis metros, foi construída pelos homens da Legião III Cirenaica sob o comando do legado Gaius Claudio Severo e originalmente ligava Petra a Filadélfia, atual Amã. Estendia-se então até o porto de Aila, atualmente Aqaba, e depois, na outra ponta, ligava Filadélfia a Bostra, capital da província da Síria.

Pelo meio ligava cidades como Jerash, Mafraq, Gadda, Rabba, Charachmôba ou Negla e, igualmente importante, através de vários ramos ligava os acampamentos militares de Zarqa, Betthorus, hoje Lejjun, onde tinha sede a Legião IV Martia, Zadagatta e Hauarra.

Assim, as tropas podiam deslocar-se facilmente de um ponto a outro para guardar o Limes Arabicus, linha sob a qual tudo estava protegido. As suas defesas assentavam numa sucessão de castras, grandes fortes construídos com os seus fossos, torreões e muralhas em pedra unidas sem argamassa e adobe devido à escassez de madeira.

Um foi construído aproximadamente a cada cem quilômetros, especialmente durante a dinastia Severo, complementado por instalações auxiliares como castella (fortalezas menores), torres de sinalização que utilizavam fumaça durante o dia e fogueiras à noite, e postes.

No castrum de Adrou (atual Uddruh, perto de Petra) tinha a sede da Legião VI Ferrata, que lutou na Guerra da Gália, na Guerra Civil Romana, contra os partos e na Judéia, este último local onde estava estacionada quando Diocleciano a redirecionou. Outro castro notável foi o de Betthorus (em al-Karak, Jordânia), muito semelhante em aparência e tamanho (quase cinco hectares), e cuja datação é um tanto incerta, sendo calculada entre os séculos II e IV d.C.

Restos arquitetônicos também foram encontrados em Aqaba, a antiga Aila: uma muralha e uma torre, que não está claro se são do forte ou da cidade, mas cuja presença é lógica, pois é um porto vital para o comércio no região e encruzilhada. Seja qual for a resposta, eram estruturas erguidas entre o final do século IV e início do século V, sendo a sede da Legião X Fretensis, que lutou em Actium e nas guerras judaicas antes de ser transferida para lá de Jerusalém por Diocleciano.

Existiam fortes mais importantes, como os de Bostra, Qasr Azraq e Humeina, ambos na Jordânia e com capacidade para albergar mil soldados cada. As coisas mudaram um pouco com a profunda reforma administrativa do imperador que já mencionamos algumas vezes, Diocleciano. Foi ele quem promoveu os trabalhos de reforço defensivo face à ameaça sassânida e construiu uma nova estrada, a Strata Diocletiana, que começava no sul do Eufrates, perto de Sura, e seguia pelo limes até chegar à Via Traiana Nova, passando por Palmira e Damasco, ao nordeste da Arábia.

Do rio da Mesopotâmia à capital síria, sucederam-se uma série de castelos e torres de vigia; três foram encontrados, embora possa ter havido mais, e em Wadi al-Hasa um acampamento legionário foi adicionado.

Estes baluartes, de planta retangular, com grossas paredes e torreões salientes, situavam-se a cerca de um dia de marcha uns dos outros, acrescentando outros dez desde Wadi al-Hasa até Aila e constituindo uma subdivisão fronteiriça que por vezes é designada por Limes Palestinae, o que dissemos no inicio.

Um forte terremoto em 363 causou grandes estragos e destruiu os sistemas de canalização das águas, o que juntamente com o declínio das rotas das caravanas em favor das marítimas, resultou em um certo declínio. Não houve recuperação econômica e demográfica até que o território passou para as mãos do Império Romano do Oriente, sendo dividido em três províncias, Palaestina Prima, Palaestina Secunda e Palaestina Tertia, também chamada de Palaestina Salutaris, sob o governo militar de um Palaestinae dux e o civil de um presidente oficial.

Durante a primeira metade do século VI, Justiniano I fortaleceu o limes. Mas finalmente as tropas foram progressivamente retiradas e substituídas pelos foederati, principalmente gassanídeos -árabes cristãos do Iêmen e vassalos de Constantinopla-, que serviram como proteção contra os persas e protegeram o comércio contra os ataques beduínos.

Após a batalha de Yarmouk em 636, na qual foram derrotados -junto com aliados romanos e mercenários francos, georgianos, eslavos e armênios- pelos muçulmanos do califado ortodoxo, o Limes Arabicus ficou desguarnecido e acabou abandonado, embora algumas estruturas foram reutilizadas.