Alguns produtos alimentícios vermelhos são tingidos com pó de inseto de cacto

Em 2019, alguns leitores do MDig ficaram em estado de descrença quando afirmamos que o iogurte de morango é gostoso porque o sabor e inclusive a textura se originam na fruta, mas a cor é o resultado de insetos esmagados. Espeficamente da cochonilha (Dactylopius coccus) esmagada e depois pulverizada. A cochonilha é um tipo de parasita séssil que vive da umidade e dos nutrientes dos cactos do gênero Opuntia. Ela produz ácido carmínico que impede sua predação por outros insetos, embora, ironicamente, o que o salva dos predadores seja o principal ingrediente do corante Carmin.

Um aglomerado de fêmeas de Dactylopius coccus crescendo em uma braço de Opuntia.

O carmim foi usado no tingimento de tecidos e na pintura desde a antiguidade. Ele não é muito estável em tinta a óleo, e seu uso cessou depois que novos e melhores pigmentos vermelhos se tornaram disponíveis. O famoso pintor italiano Jacopo Tintoretto usou carmim em várias de suas pinturas, incluindo "Retrato de Vincenzo Morosini" e "Cristo lavando os pés dos discípulos".

De fato, os historiadores contam que durante milhares de anos as pessoas vem usando o inseto, cujo interior é de uma cor vermelha púrpura, para tingir tudo, desde roupa até cerâmica. Isso não mudou muito na atualidade já que o carmim é utilizado para todo tipo de produtos comerciais que vão desde telas ou medicamentos até alimentos, bebidas, sabonetes ou cosméticos. Na indústria alimentícia ele é designado com o número E120.

Para preparar o carmim, os corpos dos insetos em pó são fervidos em uma solução de amônia ou carbonato de sódio. Depois de separar a matéria insolúvel, o extrato é tratado com alúmen para precipitar o sólido vermelho. Este precipitado é chamado de "lago carmim" ou "lago carmesim".

Fazenda de cochonilhas com ninhos em cactos hospedeiros.

A pureza da cor é assegurada pela ausência de ferro. Cloreto estanoso, ácido cítrico, bórax ou gelatina podem ser adicionados para modificar a precipitação. A cor carmesim tradicional é afetada não apenas pelo ácido carmínico, mas também pela escolha de seu íon de sal metálico quelante. Para tons de roxo, cal é adicionado ao alume.

Há inúmeras vantagens derivadas do uso do carmim da cochonilha: não tem sabor; resiste a degradação da luz, o calor e a oxidação; e diferente de alguns colorantes sintéticos, nunca foi relacionado com o câncer ou o desenvolvimento de tumores.

Em janeiro de 2006, a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos avaliou uma proposta que exigia que os produtos alimentícios contendo carmim fossem listados pelo nome no rótulo do ingrediente. Também foi anunciado que o FDA revisaria separadamente os rótulos dos ingredientes dos medicamentos prescritos que contêm corantes derivados do carmim.

O extrato de carmim usado desde a Idade Média.

A iniciativa chegou porque o Centro de Ciência de Interesse Público (CCIP) urgiu ao FDA que exigisse que os rótulos dos ingredientes declarassem explicitamente que o carmim é derivado de insetos e pode causar reações alérgicas graves e choque anafilático.

O CCIP recomendou que as listas de ingredientes declarassem: "Cor artificial de extrato de carmim/cochonilha (à base de insetos)".

O pedido foi recusado porque, o CCIP é bem conhecida por suas críticas, muitas vezes exageradas, à olestra, sacarina, nitrito de sódio e vários outros aditivos alimentares. As indústrias de alimentos e cosméticos se opuseram agressivamente à ideia de escrever "à base de insetos" no rótulo, e o FDA concordou em listar "extrato de cochonilha" ou "carmim".

Foi assim como o carmim terminou fazendo parte da lista de ingredientes de um monte de alimentos e cosméticos vermelhos. Para verificar se ele é usado por algum produto da sua preferência basta procurar buscar nos ingredientes por "carmim" ou "extrato de cochonilha" ou apenas "cochonilha".

Em qualquer caso, a alta demanda fez com que o preço do carmim disparasse e é cada vez mais difícil conseguir o produto, razão pela qual muitas companhias o eliminaram da composição de seus produtos, ou assim o dizem.