Testículos escondidos e urina petrificada: o hírace é um dos animais mais estranhos do mundo

O hírace (Dendrohyrax), também conhecido como damão, é um pequeno mamífero peludo e fofinho que se parece e se comporta como outros animais. Parece um roedor, mas está mais intimamente relacionado com elefantes e peixes-boi do que com pikas e marmotas superficialmente semelhantes. Pertencente à ordem hiracoide, que inclui apenas uma família viva, os procaviídeos, com três gêneros e cinco espécies existentes. Esses animais de pequeno a médio porte, que podem medir entre 30 a 70 centímetros de comprimento e pesar entre 2 e 5 kg,vivem em afloramentos rochoso da Etiópia e afloramentos de granito isolados no sul da África.

Os híraces retêm ou desenvolveram várias características de mamíferos primitivos; em particular, os machos não têm escroto e colocam seus testículos dentro de suas cavidades abdominais, assim como os elefantes, peixes-boi e dugongos.

As fêmeas têm três pares de tetas, incluindo um par próximo às axilas. A elefantas também têm um par de tetas perto das axilas e as fêmeas de dugongos e manatim têm um par de tetas, uma localizada perto de cada uma das nadadeiras dianteiras.

Os diminutos herbívoros, que vivem predominantemente na África, também têm presas que se desenvolvem a partir de seus dentes incisivos, assim como as presas dos elefantes.

Embora não seja ruminante, o damão come plantas e têm um estômago de três câmaras que é misturado com bactérias. Isso os ajuda a digerir a comida e não está muito longe do estômago de quatro câmaras de uma vaca. Seus movimentos mandibulares são semelhantes à mastigação ruminante, mas o damão é fisicamente incapaz de regurgitar como os ungulados de dedos pares

Eles têm termorregulação deficiente e não são bons em manter a temperatura interna, por isso gostam de tomar sol durante o dia, assim como um lagarto.

O damão vive em tocas abandonadas cavadas por outros animais, porque não tem garras para cavar. Seus dedos são iguais aos do elefante.

Estes animais compartilham tantas características incomuns com os proboscídios (elefantes) e sirênios (dugongos e peixes-boi) que todos acabaram incluídos no mesmo clado de subungulados: Paenungulata.

Eles vivem em pequenos grupos familiares, com um único macho que defende seu harém, que é facilmente avistado porque os híraces urinam constantemente no mesmo local. Sua urina é rica em carbonato de cálcio, que mancha as rochas de branco.

O hiráceo, que é feito desta urina petrificada, é usado na medicina tradicional sul-africana para tratar a epilepsia. Também conhecido como "Pedra da África", ele contém compostos que lhe conferem um aroma fermentado animálico e profundamente complexo que combina os elementos de almíscar e castóreo, sendo muito utilizado na perfumaria.