Incrível esperança em forma de folha tem suas cores de Natal

No final de 2016, pesquisadores anunciaram a descoberta de duas novas espécies de esperanças, também conhecidas grilos-selvagens ou grilos-de-arbusto, encontradas nas densas florestas de Sabah, um estado da Malásia localizado na porção norte da ilha de Bornéu. Este grupo de ortópteros pertence ao gênero Eulophophyllum, que por quase um século continha apenas uma espécie: a Eulophophyllum thaumasium. Esta espécie era tão incomum que, quando foi descoberta pela primeira vez na ilha de Labuan, cerca de 8 km da costa de Sabah, recebeu o nome da antiga palavra grega para maravilha (thaumazein).

Elas se parecem exatamente com uma folha, e espere até ver suas patas traseiras, que se parecem tanto com a coisa real que você provavelmente vai ficar olhando para elas por muito tempo. E aqui está a coisa mais estranha sobre elas: as fêmeas são as únicas que ficam rosa e vermelhas, e ninguém descobriu o porquê.

Apenas um único espécime de Eulophophyllum thaumasium já foi encontrado, mas as expedições que acontecem desde 1991 finalmente encontraram o rastro de algo ainda melhor: mais espécies de Eulophophyllum.

Fotos de um gafanhoto de cores vivas tiradas em 2013 pelo fotógrafo Peter Kirk foram mostradas a George Beccaloni, do Museu de História Natural de Londres, e a Sigfrid Ingrisch, um especialista em gafanhotos asiáticos do Museu Alexander Koenig, na Alemanha. Assim que os viram, eles sabiam que estavam no caminho certo.

Classificar espécies de insetos apenas a partir de fotografias é muito raramente feito hoje em dia, porque muitas vezes as diferenças físicas que separam uma espécie da outra são pequenas demais para serem percebidas em uma imagem.

Mas esta esperança Eulophophyllum era tão única que George e Sigfrid não precisaram de um microscópio para saber que era inteiramente novo para a ciência: o padrão de veias em suas asas era diferente de tudo o que tinham visto em outras espécies de grilos-selvagens, assim como seus grandes, patas traseiras semelhantes a folhas.

Eles batizaram a espécie de Eulophophyllum kirki, e a descoberta os levou a voltar e comparar imagens semelhantes de 1993 com imagens mais recentes que eles viram postadas nas redes sociais. Com certeza, outra nova espécie foi classificada: E. lobulatum.

A partir das fotografias tiradas de ambas as espécies, foi confirmado que os machos são uniformemente verdes e as fêmeas são principalmente vermelho-rosadas com padrões verdes brilhantes.

E o estranho é que as fêmeas nem foram encontradas em vegetação com coloração semelhante – se elas querem sentar em folhas verdes, por que não ficaram verdes como os machos? Como os pesquisadores explicam em seu artigo:

- "O fotógrafo da E. kirki colocou a fêmea rosa nas folhas de uma planta com folhas jovens vermelhas para demonstrar a aparência enigmática do indivíduo rosa quando sentado em tais folhas", escreveu George. - "No entanto, quando descoberto em campo, nem esta fêmea nem a fêmea rosa de E. lobulatum estavam descansando em folhas vermelhas. Na verdade, a fêmea rosa de E. kirki estava descansando em um galho com folhas verdes quando foi descoberta e era muito visível para um observador humano."

Talvez essas fêmeas em particular fossem ruins em entender o conceito de camuflagem, e a maioria das outras fêmeas da espécie estava realmente sentada em folhas vermelhas. Outra opção que os pesquisadores dizem não ser muito provável é que talvez a coloração não seja para camuflagem, senão um sinal para os possíveis predadores de que as fêmeas não são boas para comer.

Teremos que encontrar mais dessas criaturas para saber com certeza, mas, considerando que esses gafanhotos rosa ainda mais visíveis estão indo bem, talvez os gafanhotos possam se safar com uma aparência um pouco diferente.

As esperanças são uma classe de insetos com um dos padrões de cores mais variados. Em geral os machos são todos verdes, mas as fêmeas podem variar em cores de branco, amarelo, vermelho e até rosa.

A superfamília de tetigoniídeos é conhecida em português como "esperanças porque na cultura popular está fortemente arraigada a crença de que este inseto simboliza boa sorte -sobretudo quando pousa em uma pessoa-, mas, pelo contrário, encontrá-lo morto é considerado um presságio de mau-agouro.