O ritual de sedução das aves-do-paraíso

As curiosas exibições de balanços, agitações e tecelagem de pássaros-do-paraíso encantam as pessoas há décadas. Essa encenação aviária é realizada por 45 espécies em 17 gêneros, encontradas principalmente nas regiões de floresta tropical da Nova Guiné, Indonésia e norte da Austrália. A dança extravagante e os trajes elaborados são uma estratégia de acasalamento usada pelos machos de cores vivas para mostrar sua virilidade às fêmeas. O objetivo é atrair o maior número possível de fêmeas para gerar muitos descendentes, diz Walter Boles, ornitólogo do Museu Australiano em Sydney.

- "As coisas são exageradas, é como uma guerra fria, onde todos estão competindo, tentando ter um pouco mais do que todos", diz ele. - "As fêmeas tendem a procriar com os machos mais chamativos, então há um prêmio por exibições cada vez mais chamativas."

As exibições exuberantes são características da maioria dos grupos de aves "políginas", incluindo as aves-do-paraíso. Polígino significa que os machos promíscuos tentam acasalar com mais de uma fêmea em cada ciclo reprodutivo.

E para atrair as fêmeas e competir com outros machos, eles exigem características extremamente chamativas. Após o acasalamento, a ave-do-paraíso fêmea fica incubando os ovos e criando os filhotes sozinha.

Walter diz que a riqueza de seu habitat na floresta tropical -abundante em frutas e insetos- reduz a responsabilidade dos machos de cuidar de si mesmos e da prole, então eles podem gastar a energia em decorações brilhantes e exibições de acasalamento.

- "A extravagância realmente parece dizer às fêmeas: 'olha quanta energia eu tenho – está me custando muito, mas estou realmente em forma e forte o suficiente'", diz Walter.

A plumagem ornamentada pode chegar ao ponto de impedir a capacidade de voar de um pássaro. Algumas aves ostentam plumas excessivas na cabeça ou na cauda, ​​​​que tornam a locomoção pela floresta incômoda. Mas a plumagem extra também pode ser uma mensagem para as fêmeas de que o macho é tão capaz que consegue navegar na floresta apesar da aparente desvantagem.

Com poucos predadores naturais em seus habitats de floresta tropical, as aves-do-paraíso têm pouco a temer além dos humanos. E mesmo com essa ameaça, nenhum ainda está listado como ameaçado de extinção, embora alguns, como o pássaro-do-paraíso-vermelho, estejam quase ameaçados.

Este ambiente relativamente livre de predadores proporcionou a oportunidade para a evolução de performances elaboradas. É a semelhança entre essas performances e rituais humanos antigos e modernos que é a motivação de vários estudos sobre estas aves.

Durante séculos, as tribos indígenas da Nova Guiné decoraram seus cocares com penas de aves do paraíso. Alguns clãs adotaram os movimentos de certas espécies, cujas penas e cores também enfeitam os trajes das tribos em rituais tradicionais.

Walter diz que ainda hoje há evidências abundantes do significado cultural dos pássaros para os habitantes da Nova Guiné em exibições tradicionais.

- "As plumas são muito apreciadas nessas festividades, apoiando e aumentando a força, a prosperidade e a beleza coletiva de cada clã", diz ele.

Os parentes evolutivos mais próximos das aves-do-paraíso são a família dos corvos e gaios, os papa-moscas-monarcas e os corcorax australianos.

Um estudo de 2009 que examinou o DNA mitocondrial de todas as espécies para examinar as relações dentro da família e com seus parentes mais próximos estimou que a família surgiu há 24 milhões de anos, antes das estimativas anteriores.