O mais novo parque nacional do mundo abriga fósseis de 550 milhões de anos

O mais novo parque nacional do mundo está cheio de fósseis -alguns datando de 550 milhões de anos- que ajudam a contar a história de como a vida evoluiu na Terra. O Parque Nacional Nilpena Ediacara, na Austrália, localizado no estado da Austrália Meridional, foi aberto ao público na quinta-feira da semana passada. Situado a cerca de 550 quilômetros ao norte de Adelaide, a área protegida abrange mais de 60 mil hectares entre as montanhosas Flinders. Hoje, grande parte da vasta paisagem do país é ressequida e banhada pelo sol. É tão árida que a Austrália é considerada o continente habitado mais seco do mundo.

Mas um mar raso já cobriu o continente, fornecendo um habitat para criaturas de corpo mole -variando de menos de 5 centímetros a alguns metros de comprimento- que os cientistas acreditam que preencheu a lacuna entre minúsculos organismos unicelulares e criaturas maiores de corpo duro.

Coletivamente, esses organismos intermediários multicelulares são conhecidos como biota de Ediacara. Seus restos fossilizados são abundantes dentro dos limites do novo parque nacional, onde os paleontólogos trabalham arduamente para desenterrar e examiná-los cuidadosamente.

A biota de Ediacara, que até agora foi encontrada em cinco continentes, representa um desenvolvimento importante na evolução da vida na Terra, porque eles antecedem imediatamente a explosão de formas de vida no início do Período Cambriano, 541 milhões de anos atrás.

Ao estudar os fósseis da Austrália do Sul nos últimos 30 anos, os cientistas obtiveram informações valiosas sobre a reprodução, competição, se eles se moveram, estrutura populacional e como cresceram dos organismos, que coletivamente ajudaram a reforçar nossa compreensão da evolução animal.

Sob as condições únicas de Nilpena, os paleontólogos aperfeiçoaram um novo método para analisar fósseis: em vez de remover seções de rocha e trazê-las de volta para um laboratório, como historicamente tem sido a norma, os pesquisadores no sul da Austrália simplesmente desenterraram seções de jazidas fósseis, e estudá-los no campo. Essa estratégia é como mergulhar com snorkel no fundo do mar antigo, em vez de olhar para um único animal em um aquário.

O geólogo australiano Reg Sprigg fez a primeira descoberta registrada dos fósseis em 1946, embora as histórias orais do povo Adnyamathanha mostram que os fósseis são conhecidos há muito mais tempo. Mais tarde, na década de 1980, os fazendeiros Ross e Jane Fargher encontraram ainda mais fósseis no local, e passaram mais de três décadas protegendo-os, liderando passeios e facilitando missões de pesquisa. Em março de 2019, a dupla vendeu grande parte da propriedade para o governo da Austrália do Sul para facilitar a proteção e preservação a longo prazo.

O governo do estado está atualmente disputando a designação de Patrimônio Mundial da Unesco para a área mais ampla da cordilheira Flinders, e a adição do Parque Nacional Nilpena Ediacara fortalece sua candidatura. O local, que abriga terrenos cerimoniais tradicionais, é culturalmente significativo para o povo Adnyamathanha e é um pedaço da história pastoral do sul da Austrália. Além disso, a região é o único lugar no planeta onde os cientistas podem observar um registro geológico quase contínuo de 350 milhões de anos.

Para já, os viajantes que pretendam explorar o parque devem fazê-lo mediante marcação de uma visita guiada. Ao longo do caminho, eles poderão parar em uma nova exposição audiovisual imersiva sobre os fósseis, localizada dentro de uma antiga oficina de ferreiro.

O parque foi classificado como uma área protegida de Categoria VI da IUCN. A reserva fóssil também está listada no Registro de Patrimônio da Austrália Meridional. Desde sua abertura como parque nacional, Ross e Jane Fargher, que trabalham com Jason Irving, chefe do programa de parques nacionais, há sete anos, estão atuando como zeladores dos leitos de fósseis até que um guarda florestal seja nomeado.