Quase todas as espécies de cavalos-marinhos-pigmeus foram identificados nos últimos 20 anos

As menores espécies de cavalos-marinhos do planeta, cavalos-marinhos-pigmeus de cores vivas, podem ser muito, muito difíceis de encontrar. Eles vivem principalmente em corais gorgônias do gênero Muricella, ervas e algas que camuflam seus pequenos corpos com cores e texturas semelhantes. Eles vivem toda a sua vida adulta em um único coral. Sua cor varia, parecendo combinar com o coral em que vivem: rosa, amarelo, lavanda ou marrom. Como eles se confundem com o próprio coral é preciso ter olho clínico para encontrá-lo. Por isso as nove espécies existentes só foram identificados nos últimos 20 anos.

O primeiro cavalo-marinho pigmeu conhecido pela ciência Hippocampus bargibanti só foi identificado em 2000. Esta espécie vive exclusivamente de corais e combina com sua cor e aparência. A camuflagem do cavalo-marinho-pigmeu é tão eficaz que só foi descoberta quando uma gorgônia hospedeira estava sendo examinada em um laboratório.

Um cientista da Nova Caledônia, chamado Georges Bargibant, estava coletando espécimes de gorgônias Muricella spp para o museu de Nouméa e enquanto uma delas estava em sua mesa de dissecação, ele notou um par de minúsculos cavalos-marinhos.

A descoberta aconteceu por puro acaso. Desde então mais 8 espécies foram identificadas e provavelmente podem existir muitas outras camufladas no solo marinho.

Os cavalos-marinhos-pigmeus têm um tamanho variável entre 1,4 a 2,4 centímetros quando adultos. O de Bargibant é o maior deles e o cavalo-marinho-pigmeu-de-Satomi, batizado em 2018, é o menor cavalo-marinho do mundo. Esta é uma espécie de vida livre encontrada perto de paredes de corais com corais moles em apenas alguns lugares na Indonésia e no norte de Bornéu.

Neste vídeo do canal Descending 4K, filmado no Triângulo de Corais do Estreito de Lembeh, Indonésia, os mergulhadores Scott e Ellis tentam localizar as criaturas minúsculas ancoradas no coral com suas caudas preênseis.

Outros pequenos cavalos-marinhos são às vezes chamados de pigmeus, mas não possuem a abertura branquial única e a ninhada do tronco que distinguem o verdadeiro cavalo-marinho-pigmeu. Eles podem ser chamados de cavalos-marinhos-anões.