A história do submersível Pisces III: um dramático resgate subaquático

Mais de oitenta horas depois que o submersível Titan perdeu contato com seu navio de superfície durante um mergulho para explorar os destroços do Titanic a 3.800 metros, surgiram relatos de que o submersível experimentou uma implosão catastrófica matando todos a bordo. Um veículo subaquático operado remotamente descobriu detritos do Titan na costa do oceano, não muito longe de onde estavam os destroços do Titanic. De fato, hoje de manhã, um oficial sênior da Marinha disse que as autoridades militares já sabiam desde domingo que o submersível tinha implodido.

O resgate de Roger Chapman e Roger Mallinson.

Agora, enquanto o mundo lamenta a trágica perda de cinco vidas e debate a navegabilidade do veículo e todos os erros cometidos pela empresa OceanGate, vamos relembrar a história de um resgate dramático que aconteceu cinquenta anos atrás, quando outro submersível afundou no chão do oceano provocando uma operação de resgate internacional de 76 horas.

Nas primeiras horas de 29 de agosto de 1973, o piloto Roger Chapman e o piloto sênior Roger Mallinson estavam instalando cabos telefônicos transatlânticos no fundo do mar a cerca de 240 km a sudoeste de Cork, no sul da Irlanda. O trabalho envolvia descer em um pequeno submersível chamado Pisces III a uma profundidade de 490 metros, depois usar jatos de água para liquefazer a lama e colocar o cabo. Então o cabo foi coberto com mais lama.

O trabalho era exaustivo devido ao espaço exíguo, aos turnos longos de oito horas e à pouca visibilidade.

- "Era como dirigir em uma rodovia em meio a uma névoa espessa e tentar seguir uma linha branca, você tinha que se concentrar além da conta", disse Roger à época. - "O piloto tinha os controles do submarino em uma mão e o manipulador -uma mão mecânica, para levantar, torcer, estender e mover o cabo para os lados- na outra, então trocávamos. Também era muito desconfortável. Tínhamos que nos ajoelhar, com a cabeça junto aos joelhos."

Aquele dia também foi cansativo para Roger porque ele havia acabado de passar 26 horas sem dormir consertando um manipulador quebrado no submarino. Por um golpe de sorte, o engenheiro também decidiu trocar o tanque de oxigênio por um cheio, embora o do submersível tivesse oxigênio suficiente para durar as oito horas de mergulho. Essa decisão mais tarde provaria ser uma salva-vidas.

Pouco depois das 9h, o submersível havia retornado da viagem ao fundo do oceano e estava na superfície esperando que fosse retirado da água e de volta ao navio, quando o cabo de reboque se enroscou na escotilha da esfera de popa e a arrancou. O Pisces III se inverteu e caiu de volta no oceano com uma escotilha aberta, por onde a água começou a entrar. Felizmente, a esfera de popa, que ficou inundada, era uma esfera estanque onde o maquinário estava localizado e era separado da cabine que abrigava Chapman e Mallinson.

Mergulhadores auxiliam os pilotos do Pisces III a desembarcar do submersível.

Com o peso da água do mar, o submersível começou a afundar. Aos 55 metros ele parou bruscamente, preso no comprimento máximo do cabo de reboque de náilon, mas apenas momentaneamente, antes que o cabo se rompesse. Os pilotos desligaram imediatamente todos os sistemas elétricos, o que deixou o submarino em total escuridão. Eles também conseguiram liberar um peso de lastro de chumbo de 180 kg para torná-lo mais leve enquanto desciam.

- "Foram cerca de 30 segundos até deixarmos a cabine segura. Desativamos o medidor de profundidade em 152 metros, pois poderia ter estourado em centenas de cacos e nos enrolamos para tentar evitar lesões. Conseguimos encontrar um pano branco para colocar na boca, para não mordermos a língua também", disse Mallinson.

Doze minutos depois de afundarem, o submersível atingiu o fundo do oceano a 480 metros. Apesar do violento impacto, estimado em 65 km/h, os dois não se feriram.

O submarino estava escuro como breu, mas usando uma lanterna eles revisaram o ambiente e fizeram contato com a superfície. O tanque cheio de oxigênio que Mallinson havia adicionado no dia anterior tinha capacidade para durar aproximadamente 72 horas, mas oito horas já haviam sido usadas no mergulho, deixando-os com 64 horas de oxigênio.

Os pilotos passaram as primeiras horas arrumando o submersível que estava quase de cabeça para baixo. Eles verificaram todas as portas estanques em busca de vazamentos e se prepararam para o resgate. Compreendendo a importância de conservar o oxigênio, eles conscientemente minimizaram o esforço físico, abstendo-se até mesmo de falar.

Buscando refúgio do ar nocivo que descia para o piso, eles se posicionaram o mais elevado possível, buscando conforto. Dados os limites apertados da esfera da tripulação -um diâmetro interno de apenas 1,8 metros- os homens tinham espaço limitado à sua disposição.

Na superfície, começaram os preparativos para o resgate. O navio de apoio Vickers Venturer, então no Mar do Norte, recebeu ordem de retornar ao porto mais próximo com o submersível Pisces II a bordo. Outro submersível, Pisces V, foi levado. O navio de pesquisa da Marinha Real HMS Hecate chegou para oferecer assistência com cordas especiais, e a Marinha dos Estados Unidos ofereceu outro submersível pertencente ao Departamento de Salvamento dos EUA, chamado Veículo de Recuperação Subaquática Controlada (CURV-III ).

O Pisces V.

Mais de quarenta horas depois que o submersível afundou, o Vickers Venturer chegou ao local do acidente e imediatamente lançou o Pisces II com uma corda presa. No entanto, a corda de elevação se soltou do braço do manipulador e o submersível teve que retornar à superfície para reparos. Então o Pisces V foi lançado, mas não conseguiu localizar Pisces III e voltou à superfície depois que ficou sem energia. O Pisces V foi lançado novamente, desta vez localizando com sucesso o submarino atingido. No entanto, uma tentativa de prender uma corda nele falhou.

Pisces V recebeu ordem de ficar com Pisces III, e foi feita uma tentativa de mandar Pisces II para baixo novamente, mas teve que ser cancelado quando este sofreu um vazamento. Até mesmo o CURV III teve uma falha elétrica, portanto não foi possível lançá-lo. Pouco depois da meia-noite, o Pisces V recebeu ordem de subir à superfície, deixando os homens de Pisces III mais uma vez sozinhos.

Chapman e Mallinson estavam agora com pouco oxigênio e hidróxido de lítio para limpar o dióxido de carbono da atmosfera em deterioração no submersível. Eles tinham apenas um sanduíche de queijo e chutney e uma lata de limonada com eles, mas nenhum deles tinha vontade de comer.

Em 1º de setembro, o Pisces II foi lançado novamente com uma alavanca especialmente construída e um novo cabo de reboque de polipropileno. Desta vez, o submarino de resgate conseguiu anexar com sucesso o botão ao aflito Pisces III. Algumas horas depois, o CURV III também desceu e anexou outra corda. Somente depois que Chapman e Mallinson foram informados de que as linhas estavam conectadas ao submarino, é que seus apetites voltaram. Ambos abriram o sanduíche e a lata de limonada.

O levantamento de Peixes III foi muito difícil, com muitos solavancos.

- "Estávamos nos debatendo e balançando, então eles precisavam de mais cordas, para que pudessem ser levantados juntos", diz Mallinson.

O elevador foi parado duas vezes durante a subida. Uma vez a 106 metros para desembaraçar o CURV III, e uma segunda vez a 30 metros, para que os mergulhadores pudessem prender cabos de elevação mais resistentes ao submersível. Demorou quase duas horas e meia antes que o submersível rompesse a superfície.

Os mergulhadores tentaram abrir a escotilha para permitir a entrada de ar fresco no submersível, mas descobriram que a escotilha estava emperrada. Após quase 30 minutos de luta, a escotilha foi aberta e os dois pilotos saíram, cansados , confusos e lutando para fi8caqr de pé, mas vivos.

Eles ficaram presos dentro da nave por um total de 84 horas e 30 minutos. O submarino tinha oxigênio para apenas 64 horas, mas eles conseguiram sobreviver por mais 20,5 horas. Avaliações subsequentes revelaram que apenas mais 12 minutos de suprimento de oxigênio restavam no tanque.

Roger Mallinson, centro-esquerda, e Roger Chapman observam enquanto uma garrafa de champanhe é aberta após o resgate.

Inspirado por sua experiência, Chapman fundou a empresa de submarinos Rumic, que projetou e construiu o submersível LR5 para resgate submarino. Em 2000, o LR5 foi mobilizado para resgatar o submarino russo Kursk, mas por razões políticas nunca foi implantado. Outro submersível Rumic, o Scorpio-45, foi usado para resgatar o veículo de resgate de submersão profunda russo AS-28 em 2005.

Em 2006, Chapman vendeu Rumic para James Fisher and Sons e agora é conhecida como James Fisher Defense.

Mallinson continuou a trabalhar com submersíveis até 1978. Mais tarde, ele se envolveu fortemente na restauração de motores a vapor, recebendo o prêmio Lifetime Achievement do príncipe Michael de Kent por seu envolvimento com o Shamrock Trust, em Windermere, em 2013. Ele ainda mora no lago Distrito, no noroeste da Inglaterra.

Os dois homens mantiveram contato, e tinham o costume de se encontra todos os anos no dia 1° de setembro. Embora o dramático resgate subaquático de Chapman tenha claramente influenciado sua carreira, ele disse que não teve muitas outras repercussões.

- "Estou um pouco mais relutante em andar de elevador, acho que é o sobe e desce, mas é a única coisa que me preocupa fisicamente", disse ele. Chapman morreu de câncer em 2020, aos 74 anos.

Mallinson disse que se o submersível afundasse novamente, ele não faria nada diferente e que não poderia ter companhia melhor durante o acidente.

- "Roger Chapman era um cara fenomenal. Outra pessoa poderia ter entrado em pânico. Eu mesmo quase sucumbi ao desespero em determinado momento. Se eu pudesse escolher alguém para afundar, seria ele", disse.