O Hoba é o maior meteorito da Terra pesando mais de 60 toneladas

Na semana passada falávamos sobre o maior meteorito brasileiro, o Bendegó, e os desafios apresentados por ele para ser transportado do interior da Bahia até o Rio de Janeiro, depois de passar 100 anos enterrado no fundo do rio homônimo. Dias depois recebemos vário e-mails questionando onde estava então o maior meteorito do mundo. Esta reputação pertence ao meteorito Hoba, que fica na fazenda der mesmo nome, não muito longe de Grootfontein, na região nordestina de Otjozondjupa, na República da Namíbia, na África Austral.

Ele foi descoberto pelo fazendeiro Jacobus Hermanus Brits enquanto cultivava um de seus campos com carros de boi em 1920, quando seu arado emperrou ao tropeças na enorme rocha extraterrestre.

O meteorito foi escavado logo depois, mas por ser tão grande -cerca de 60 toneladas (10 vezes mais o Bendegó)- nunca foi movido do local. O meteorito Hoba não é apenas o maior meteorito conhecido, mas também o pedaço de ferro natural mais massivo conhecido na superfície da Terra.

Acredita-se que o meteorito Hoba tenha caído há menos de 80.000 anos. Curiosamente, o meteorito não deixou nenhuma cratera visível. Especula-se que ele entrou na atmosfera da Terra em um ângulo muito raso, desacelerado pela atmosfera a ponto de cair na superfície em velocidade terminal, permanecendo intacto e causando pouca escavação.

O Hoba é incomum por ser plano em ambas as superfícies principais, possivelmente fazendo com que ele tenha saltado pelo topo da atmosfera da mesma forma que uma pedra plana salta na água.

O meteorito é um corpo tabular de metal, medindo 2,7 × 2,7 × 0,9 metros. Em 1920 sua massa foi estimada em 66 toneladas. Erosão, amostragem científica e vandalismo reduziram seu volume ao longo dos anos para cerca de 62 toneladas. Marcas de serras de ferro podem ser reconhecidas facilmente em muitos pontos da superfície do meteorito.

O meteorito é composto por cerca de 84% de ferro e 16% de níquel, com vestígios de cobalto. É classificado como um meteorito de ferro ataxito pertencente à classe química rica em níquel IVB. Uma crosta de hidróxidos de ferro está presente localmente na superfície devido à oxidação por intemperismo.

Na tentativa de controlar o vandalismo e roubo de fragmentos, o meteorito Hoba foi declarado Monumento Nacional em 1955, quando foi doado ao governo pela esposa de Jacobus. No entanto, a vandalização do meteorito continuou até que a Fundação Rössing financiou uma restauração e preservação completa do meteorito em 1988.

Mais tarde naquele ano, um centro turístico foi inaugurado no local. Por uma pequena taxa, a pedra espacial Hoba pode ser visitada, tocado e até escalado para fotos espetaculares. O meteorito Hoba agora é visitado por milhares de turistas todos os anos.

No entanto, espécimes provenientes de roubo e vandalismo anteriores continuam a ser comercializados. Em 7 de dezembro de 2021, um espécime extraordinariamente grande de 8,8 kg roubado em 1968 foi vendido por $ 59.062 em Los Angeles, pela casa de leilões internacional Bonhams.

O aviso de venda da Bonhams afirmava que o presente espécime fora coletado em 1968 pelo pai do atual proprietário quando ele visitou a massa principal de Hoba junto com alguns amigos. Usando uma serra manual, eles cortaram um grande bloco do meteorito da massa principal "como souvenir", atividade que os levou entre três e quatro horas. A pilhagem ficou escamoteada no Museu de Ensisheim, França, até ser leiloada em 2021.