Penelope, a ornitorrinco que fingiu estar grávida e enganou todo um zoológico

Em 1947, havia apenas dois ornitorrincos nos Estados Unidos: Penelope e Cecil. Eles foram levados para o Zoológico do Bronx, em Nova York, desde a Austrália, onde os mamíferos são endêmicos. Mas é o seguinte: os ornitorrincos não são exatamente mamíferos. Embora seu sangue seja quente e tenham pelos semelhantes aos dos mamíferos, eles põem ovos como os répteis, além de um monte de outras esquisitices que fazem as pessoas levantar o cenho. Os filhotes cegos e sem pêlos amamentam lambendo o leite que a mãe secreta pelos poros da barriga. Somente após cerca de quatro meses os filhotes emergem da toca.

Poucas pessoas viram ornitorrincos se reproduzirem. Mesmo em sua terra natal, a Austrália, apenas um casal de ornitorrincos -Jack e Jill- se reproduziu em cativeiro e produziu apenas um filhote. Os curadores do zoo do Bronx estavam determinados a aprender tudo o que pudessem, fazendo Penelope e Cecil se acasalarem.

O zoológico construiu um luxuoso recinto para eles viverem, onde cada um tinha sua própria piscina e tocas particulares. Dormiam o dia todo, com uma hora de intervalo para visitas. À noite, saíam para jantar, onde cada um consumia cerca de 25 a 35 lagostins vivos, 200 a 300 vermes, uma rã, vários ovos mexidos e lama.

Com algum incentivo dos curadores, Cecil começou a cortejar Penelope, rastejando para dentro de seu recinto sempre que tinha chance. Mas Penelope não parecia muito interessada. Cecil agarrava o rabo chato de Penelope com sua boca desdentada e bico de pato e o segurava enquanto Penelope o arrastava pela piscina em círculos lentos. Às vezes, Cecil se soltava e rolava na água.

Penelope definitivamente não estava a fim de Cecil. Uma vez, os tratadores colocaram Cecil na metade do recinto de Penelope. Assim que ela o viu, correu para a água, rolando e arranhando furiosamente com todas as suas 20 garras afiadas. A repulsa de Penelope por Cecil e o desejo sincero dos curadores de fazer os ornitorrincos acasalarem chegaram a ser notícia, com o "Time" relatando que Penelope "era uma daquelas fêmeas atrevidas que gostam de manter um macho à margem".

No ano seguinte, durante a época de reprodução, os tratadores tentaram novamente. Desta vez, Penelope foi mais receptiva aos movimentos de Cecil, e os dois ornitorrincos pareciam se dar bem. Quando os curadores lhe forneceram folhas de eucalipto, Penelope as levou para a toca. Como os ornitorrincos selvagens fazem seus ninhos de reprodução apenas com essas folhas, os curadores ficaram esperançosos.

Algumas semanas depois, Penelope retirou-se para sua toca e lá permaneceu por seis dias. Quando ela saiu, ela comeu uma refeição enorme e voltou para seu retiro. Os tratadores do zoológico estavam convencidos de que Penelope estava grávida e pronta para botar ovos. Penelope começou a comer quantidades cada vez maiores de vermes e larvas. Todos os sinais apontavam para ovos de ornitorrinco, talvez até filhotes de ornitorrinco sem pelos se contorcendo no ninho.

Nas dezesseis semanas seguintes, os curadores esperaram com paciência enquanto os jovens ornitorrincos passavam pelo estágio de cuidados. Então o tempo piorou inesperadamente e os funcionários do zoológico temeram que o frio pudesse machucar os bebês. Eles decidiram que não deveriam esperar mais. Com pequenas espátulas e na presença de cerca de cinquenta repórteres de jornais e fotógrafos, eles cavaram na terra em direção ao covil de Penelope. Após várias horas de escavação, eles encontraram uma rede de tocas, mas nenhum ninho de folhas. Não havia filhotes. Só Penélope.

Os tratadores do zoológico foram enganados por um ornitorrinco.

- "Ela é uma grande farsa", disse um deles. As autoridades a acusaram de se passar por uma futura mãe apenas para levar uma vida de luxo, com rações duplas. - "Chega disso para ela", disseram.

Cecil continuou a cortejar Penelope por mais quatro anos, até que em uma noite de julho de 1957, Penelope deslizou sob a grade de arame de seu recinto e escapou. Funcionários do zoológico vasculharam as águas próximas por quase duas semanas, mas Penelope nunca foi encontrada.

Cecil parecia afetado por seu desaparecimento. Ele passou um tempo considerável coçando a cabeça, uma atividade que nunca havia feito antes. Ele perdeu peso e morreu um dia depois que a busca por Penelope foi cancelada.

Após o desaparecimento de Penelope e a morte de Cecil, o Zoológico do Bronx levou mais três ornitorrincos da Austrália. Todos os três morreram no primeiro ano. Somente em 2019, quando os Estados Unidos tiveram outro ornitorrinco quando um par chegou ao Zoológico de San Diego. Eles são os únicos ornitorrincos em exibição fora da Austrália.