O enorme focinho do peixe-espátula funciona como uma antena eletrossensorial para detectar seu alimento

Antigamente se acreditava que o peixe-espátula do rio Mississippi (Polyodon spathula), usava seu focinho enorme para escavar áreas com plâncton, sua principal fonte de alimento. No entanto, um estudo de 2007 forneceu uma interpretação totalmente nova para a função da espátula: a de uma antena elétrica para detectar os campos elétricos do plâncton. Este focinho está equipado com eletrorreceptores especializados, chamados ampolas de Lorenzini, que permitem detectar sinais elétricos fracos emitidos por suas presas.

Esta espécie e também todas as outras espécies de peixe-espátula possui um focinho enorme, em forma de espátula, chamado rostro, cujos experimentos comportamentais conduzidos no 'escuro' -sob iluminação infravermelha-, para eliminar a visão, mostram que o peixe captura eficientemente presas planctônicas a distâncias de até 80–90 mm. Os peixes também conseguem evitar obstáculos de metal colocados na água, novamente no escuro.

Experimentos eletrofisiológicos confirmam que as ampolas lorenzinianas do peixe-espátula são sensíveis a sinais elétricos fracos e de baixa frequência e demonstram inequivocamente que respondem aos sinais elétricos muito pequenos gerados por suas presas naturais do zooplâncton.

O rostro constitui o equivalente biológico de uma antena elétrica, permitindo que o peixe detecte e capture com precisão seu alimento planctônico em ambientes fluviais turvos, onde a visão é severamente limitada. A sensibilidade elétrica do peixe-espátula a substratos metálicos pode interferir em suas migrações através de eclusas e represas.

Ele era comum em todo o meio-oeste dos Estados Unidos, mas sua pesca predatória, em busca tanto de sua carne quanto de suas ovas, causou um declínio populacional significativo. Também a alteração do rio é outro fator forte na diminuição de suas populações, devido a reservatórios e outros obstáculos que dificultam a chegada dos peixes a lugares que não conseguem mais acessar.

É um peixe esportivo popular, em estados que retêm populações suficientes. Por serem peixes de barreira (filtragem), não aceitam anzóis ou iscas, devendo ser caçados por inúmeros anzóis. Numerosos estados, incluindo o Missouri e o próprio Mississippi, desenvolveram programas de multiplicação para esses peixes em reservatórios onde as populações residentes eram baixas ou inexistentes, ou em áreas onde as populações históricas não se sustentavam naturalmente.

Recentemente, espécimes de peixe-espátula-do-mississippi foram encontradas no rio Danúbio, na Europa. Se em seus habitat natural estão passando um declínio populacional por suscetibilidades próprias, na Europa podem se tornar uma praga séria. Eles podem ter sido vazamentos de pisciculturas romenas ou búlgaras durante as enchentes europeias de 2006, ou foram deliberadamente despejados no Danúbio.