A terrível verdade sobre o cuco e a monstruosidade que comete contra seus pais adotivos e irmãos

O mais conhecido parasita de ninho no nosso país é o chupim (Molothrus oryzivorus), também conhecida como maria-preta, um pássaro extremamente inteligente cuja fêmea põe de 4 ou 5 ovos por postura, sendo um no ninho de cada hospedeiro, como a sabiá-do-campo e o joão-de-barro. O ovo da maria-preta eclode bem antes que as dos demais pássaros e com o tempo, o chupim passa a ajudar os pais na criação dos irmãos de ninho. Ou seja, a sabiá pode ter o trabalho de criar um filhote a mais, mas se beneficia depois com a ajuda do filho adotado forçosamente.

Rouxinol anão alimentando um filhote de cuco com uma libélula

O mesmo não acontece com os cucos, com 58 espécies praticando o parasitismo de ninhada. As fêmeas põem ovos nos ninhos de outras aves, em geral nos ninhos de ferreirinhas-comuns, petinhas-do-prado e rouxinois-anões-dos-caniços que criam o filhote pensando que é um deles. As fêmeas esperam até que o hospedeiro deixe o ninho, às vezes assustando o pássaro, e então se lançam para botar um único ovo.

O filhote eclode após cerca de 11 dias, bem antes dos irmãos de ninho, e praticam o "arremesso de ovos". Ele empurra quaisquer outros ovos ou filhotes para fora do ninho, garantindo que somente ele receba a atenção exclusiva de seus pais adotivos.

As fêmeas visadas chocam o ovo e criam o filhote de cuco, mesmo depois que ele ejetou todos os outros ovos ou filhotes "legítimos" do ninho, enviando-os para a morte. Os pais adotivos ignoram esse ultraje e colocam todas as suas energias em alimentar o jovem cuco -que nunca verá sua verdadeira mãe-, mesmo quando ele alcance até cinco vezes seu tamanho. Já o chupim se equivale, -ou é menor- ao tamanho dos pais hospedeiros.

Os cucos deixam o ninho após cerca de 20 dias, mas continuam sendo alimentados pelos pais hospedeiros por mais algumas semanas. Atingem a maturidade sexual aos dois anos de idade.

Durante anos, os naturalistas lutaram para aceitar a existência de tal comportamento. O reverendo naturalista inglês Gilbert White chamou isso de - "...esse pássaro não pode ser uma criação de Deus. Um ultraje monstruoso à afeição materna, um dos primeiros grandes ditames da natureza". Outros se esforçaram para encontrar explicações atenuantes. Um dos correspondentes de Gilbert, Denis Barrington, apresentou o pensamento reconfortante de que a mãe cuco provavelmente continuava alimentando seus filhotes, visitando o ninho dos pais adotivos.

Rouxinol anão alimentando um filhote de cuco com uma libélula

Mesmo quando o médico e naturalista Edward Jenner, mais conhecido por seu trabalho pioneiro sobre vacinação, produziu um artigo, em 1787, descrevendo o processo pelo qual o jovem cuco jogava os ovos e filhotes para fora do ninho e contava como observava os pais adotivos alimentando o cuco, foi inicialmente rejeitado pelo Conselho da Sociedade Real de Ciência.

No início do século 20, o comportamento parasitário do cuco ainda era objeto de especulação, até que Edgar Chance, um ornitólogo e excêntrico empresário das Midlands, assumiu a responsabilidade de levantar o véu da suposição. Ao fazer isso, ele efetivamente se tornou o primeiro ornitólogo a dedicar seus estudos a uma única espécie.

O local de observação escolhido por Edgar foi um terreno baldio de 52 acres coberto de tojo conhecido como Pound Green em Worcestershire. Seu objetivo era mostrar que o cuco realmente colocava seu ovo no ninho de uma espécie tola, em vez de, como muitos acreditavam, colocá-lo no chão e usar seu bico para levantá-lo e colocá-lo no ninho.

Seu curta-metragem mudo "The Cuckoo's Secret" (abaixo), que causou alvoroço em sua primeira exibição pública na Nova Galeria de Londres em 1922, foi um dos primeiros documentários sobre vida selvagem já feitos.

A linguagem usada nas legendas era emotiva, com a cuco fêmea descrita como "a destruidora de lares emplumada". Absorvido por seu projeto, Edgar até dormiu no campo, onde esperava pegar o cuco no ato de botar seu ovo no ninho de uma petinha-do-prado. Acontece que ela enganou até ele, pois descobriria que o evento realmente ocorreu à tarde.

Além de mostrar a mãe cuco correndo para o ninho da petinha para botar o ovo em questão de segundos, o filme revelou o filhote de cuco no ato derrubando seus companheiros para fora do ninho. Um observador recusou-se a acreditar em seus olhos, acusando Edgar de colocar o ovo no ninho; outro chamou o filme de "um vislumbre das terríveis crueldades da luta pela existência, a sobrevivência do mais apto".

Em 1926, Edgar foi processado sob a Lei de Proteção de Aves Selvagens de 1894, por ajudar e cumplicidade na retirada dos ovos de outro pássaro secreto, o tentilhão-loxia. Ele alegou estar coletando para fins científicos, para o Reading Museum, mas foi multado e forçado a se demitir do Sindicato dos Ornitólogos Britânicos. Quando morreu em 1955, seu falecimento mal foi reconhecido na comunidade ornitológica.

Apesar disso, o trabalho de Chance é regularmente referenciado hoje, e sua vasta coleção de ovos é amplamente consultada. De fato, ele é considerado um dos pioneiros da ornitologia científica de campo. Para os naturalistas, o comportamento de um cuco jamais perderá sua capacidade de surpreender.

Nem todos os mistérios da criatura foram totalmente explicados. Dado que os jovens cucos não são criados por seus verdadeiros pais, que começam a migrar de volta para a África em julho, quando seus filhotes ainda estão sendo criados pelos pais adotivos, os filhotes devem encontrar o caminho para fora deste país para seus locais de inverno ancestrais sozinhos.

Eles não receberão ajuda de pais adotivos que permanecem na Europa o ano todo e, se forem criados por espécies migratórias, deveriam viajar para diferentes áreas de inverno. À deriva de seus irmãos, que foram criados em ninhos diferentes, o jovem cuco tem que percorrer até 8 mil quilômetros em extremo isolamento.