Cervos se abrigam sob um toldo de concreto durante uma tempestade em Nara, Japão

Vários dos belos cervos Sika do Parque Nara, no Japão, habilmente se abrigaram sob um toldo de concreto durante uma tempestade, compartilhando o mesmo espaço com humanos de todas as idades. Nem os cervos nem os humanos visitantes se opuseram ao fato de as outras espécies quererem se manter secas. Esses cervos estão bastante acostumados com a interação humana e são conhecidos por cruzar ruas e cruzamentos de Nara em massa. Eles também descobriram que as calçadas são um ótimo lugar para relaxar.

De acordo com o folclore local, os cervos sika desta área foram considerados sagrados devido à visita de Takemikazuchi, um dos quatro deuses do Grande Santuário de Kasuga. Diz-se que ele foi convidado do Santuário de Kashima na atual província de Ibaraki, e apareceu no Monte Mikasa montado em um cervo branco.

A partir desse ponto, os cervos foram considerados divinos e sagrados tanto pelo Grande Santuário de Kasuga quanto por Kōfuku-ji. Matar um desses cervos sagrados era uma ofensa capital até 1637, a última data registrada de violação dessa lei.

Após a Segunda Guerra Mundial, os cervos foram oficialmente destituídos de seu status sagrado/divino, foram designados como monumentos naturais e são protegidos como tal. Hoje, os visitantes podem comprar "bolachas de veado" para alimentar os animais no parque.

Em janeiro de 2023, uma equipe de pesquisa conjunta das Universidades de Fukushima, Yamagata e de Nara revelou que entre os cervos sika que habitam a Península de Kii, os do Parque de Nara formam uma população genética única. Os resultados da pesquisa genética em larga escala mostraram que enquanto 18 DNA mitocondrial genótipos foram detectados em veados que vivem na Península de Kii, apenas um desses genótipos foi detectado em veados que vivem no Parque Nara, o que não é encontrado em veados que vivem em outras áreas da Península de Kii.

A diferenciação genética dos cervos do Parque Nara da população de cervos da Península Kii ocorreu há cerca de 1.400 anos, o que é geneticamente próximo ao ano 768, quando o Grande Santuário Kasuga foi construído. Os resultados desta pesquisa confirmam que o povo japonês protege os cervos nesta área por mais de 1.000 anos como mensageiros de Takemikazuchi, a principal divindade do Grande Santuário de Kasuga, e que isso permitiu que os cervos mantivessem sua população. De geração a geração.