As adaptações incríveis do elefante-marinho para que seja um excelente mergulhador

Os elefantes-marinhos são focas oceânicas muito muito grandes e sem orelhas do gênero Mirounga. Ambas as espécies, o elefante-marinho-do-norte (M. angustirostris) e o elefante-marinho-do-sul (M. leonina), foram caçados à beira da extinção por causa da sua fartura de óleo no final do século 19, mas seus números se recuperaram desde então. Eles são os maiores carnívoros existentes, pesando até 5.000 kg com mais de 5 metros. Apesar do nome, os elefantes-marinhos não são parentes dos elefantes, lógico. O nome decorre da grande probóscide ou "tromba" que os machos evoluíram de forma convergente.

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Diferente das outras espécies de pinipedes, os elefantes-marinhos passam até 85% de suas vidas no oceano e por isso dificilmente são filmados ou fotografados. Eles podem prender a respiração por mais de 100 minutos, mais do que qualquer outro mamífero não cetáceo.

Elefantes marinhos mergulham em torno de 1.550 metros e o mergulho mais profundo registrado foi de 2.388 metros e por isso possuem adaptações que lhes permitem suportar altas pressões nessas profundidades. Mas a profundidade média de seus mergulhos é de cerca de 300 a 600 metros, normalmente por cerca de 20 minutos para fêmeas e 60 minutos para machos, enquanto procuram suas comidas favoritas, que são raias, lulas, polvos, enguias, pequenos tubarões e peixes grandes. Seus estômagos também costumam conter gastrólitos.

Eles passam apenas um breve período de tempo na superfície para descansar entre os mergulhos, no máximo de 2 a 3 minutos. Eles são protegidos do frio extremo mais pela gordura do que pela pele. Seus pelos e camadas externas de pele mudam em grandes manchas. A pele tem que ser regenerada por vasos sanguíneos que chegam através da gordura. Quando ocorre a muda, a foca fica suscetível ao frio, devendo repousar em terra, em um local seguro.

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Esses leviatãs têm um volume muito grande de sangue, o que lhes permite reter uma grande quantidade de oxigênio para uso durante o mergulho. Eles têm grandes bolsas em seus abdomes para reter o sangue e também podem armazenar oxigênio em seus músculos com concentrações aumentadas de mioglobina no músculo. Além disso, eles têm uma proporção maior de glóbulos vermelhos que transportam oxigênio. Essas adaptações permitem que os elefantes marinhos mergulhem nessas profundidades e permaneçam debaixo d'água por até duas horas.

As focas-elefantes são capazes de diminuir o batimento cardíaco (bradicardia) e desviar o fluxo sanguíneo das áreas externas do corpo para importantes órgãos centrais. Eles também podem desacelerar seu metabolismo enquanto realizam mergulhos profundos.

Esses animais têm um recurso útil em seus corpos, conhecido como trocador de calor em contracorrente, para ajudar a economizar energia e evitar a perda de calor. Nesse sistema, artérias e veias são organizadas de forma a manter uma temperatura corporal constante, fazendo com que o sangue frio flua para o coração aquecido pelo sangue que vai para as áreas externas do animal.

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O leite produzido por elefantes marinhos é notavelmente rico em gordura láctea em comparação com outros mamíferos. Após um estado inicialmente mais baixo, ele sobe para mais de 50% de gordura do leite. Só para efeito de comparação, o leite materno humano tem cerca de 4% de gordura e o leite de vaca tem cerca de 3,5%.

Os elefantes marinhos têm grandes olhos circulares que têm mais bastonetes do que cones para ajudá-los a enxergar em condições de pouca luz quando estão mergulhando. Essas focas também possuem uma estrutura chamada tapetum lucidum, uma membrana posicionada dentro do globo ocular de certos animais vertebrados capaz de refletir a luz que entra nos olhos e melhorar a visão do animal em condições de baixa luminosidade, também presente nos olhos de gatos, crocodilos, morcegos frugívoros e uma série de outros animais.

Seu corpo é coberto de gordura, o que os ajuda a se aquecer e reduzir o arrasto enquanto nadam. A forma de seu corpo também os ajuda a manobrar bem na água, mas limita seu movimento em terra. Além disso, os elefantes marinhos têm a capacidade de jejuar por longos períodos de tempo durante a reprodução ou muda. O processo chamado "turbinada", outra adaptação única , é muito benéfico quando essas focas estão em jejum, reprodução, muda ou se deslocando.

Os elefantes marinhos têm bigodes chamados vibrissas para ajudá-los a localizar as presas e navegar em seu ambiente. As vibrissas estão conectadas a vasos sanguíneos, nervos e músculos, tornando-as uma importante ferramenta de detecção.

Devido a mudanças evolutivas, seu ouvido foi modificado para funcionar extremamente bem debaixo d'água. A estrutura do ouvido interno ajuda a amplificar os sons recebidos e permite que essas focas tenham uma boa audição direcional devido ao isolamento do ouvido interno. Além dessas adaptações, os tecidos no canal auditivo permitem que a pressão no ouvido seja ajustada enquanto essas focas realizam seus mergulhos profundos.