Por que os cães esquimós canadenses estão em perigo de extinção?

Os inuítes nunca consideraram o cão como parte do reino animal, mas apenas como uma ferramenta para a existência humana. Foi, e ainda é (em uma extensão muito limitada), usado pelos inuítes canadenses como cães polivalentes, muitas vezes colocados para trabalhar na caça de focas e outros animais de caça do Ártico, e no transporte de suprimentos e pessoas. Os exploradores notaram que os cães eram capazes de rastrear um buraco de foca a uma grande distância, e eram ocasionalmente usados para caçar ursos polares. Os cães, entretanto, não perseguiam os lobos e uivavam com medo quando eles se aproximavam.

A urina congelada de cachorro era usada pelos inuítes como remédio, e seu pelo era mais valorizado que o dos lobos, devido à sua maior resistência ao desgaste. Em tempos de fome, os cães eram usados como fonte alimentar de emergência. Embora já tenha sido considerado um lobo domesticado ou um híbrido de cão-lobo pelos exploradores, incluindo Charles Darwin devido às semelhanças na aparência e nas vocalizações, os testes genéticos mostraram que o cão esquimó não tem ancestralidade recente de lobo.

A raça está atualmente ameaçada de extinção. No século 19 e início do século 20, esta raça ainda era procurada para expedições polares, e aproximadamente 20.000 cães viviam no Ártico canadense na década de 1920. No entanto, a raça diminuiu significativamente na década de 1960.

A raça já foi aceita para exibição tanto pelo Clube Americano Canino quanto pelo Canadense; entretanto, em 1959, o americano retirou a raça de seu registro devido ao número extremamente baixo. O cão esquimó canadense e o cão da Groenlândia são às vezes considerados a mesma raça pelas autoridades, embora o cão da Groenlândia possa ser criticado por não ter qualquer programa de criação adequado, questionando sua validade como raça pura.

Desde a década de 1970, as partes interessadas, que incluem a Fundação de Pesquisa de Cães Esquimó, têm trabalhado para aumentar o número da raça. A fundação foi criada em 1972 e amplamente financiado pelo Governo Canadense e pelo Governo dos Territórios do Noroeste.

O cão esquimó canadense é atualmente usado em equipes de cães de trenó que entretêm turistas e na caça comercial de ursos polares. Por lei, a caça ao urso polar nos Territórios do Noroeste e em Nunavut deve ser conduzida por cães ou a pé. O requisito é em parte por razões de segurança; os cães de trabalho podem sentir melhor quando um urso polar está por perto, enquanto o som de um motor de snowmobile mascara qualquer sinal de um urso polar. Em 1º de maio de 2000, o território canadense de Nunavut adotou oficialmente o "Cão Inuit Canadense" como o símbolo animal do território, selando assim o nome de seu cão tradicional (qimmiq) na língua Inuktitut.

Entre 1950 e 1970, a Real Polícia Montada do Canadá abateu cães de trenó inuíte. Os inuítes referem-se ao episódio como qimmiijaqtauniq. As estimativas do número de cães mortos variam de 1.200 a 20.000. Em algumas comunidades, os idosos alegaram que esta destruição foi conduzida para intimidar os inuítes e perturbar intencionalmente o seu modo de vida.

Em resposta a estas alegações, em 2005 a RPMC conduziu uma investigação interna sobre os assassinatos. O seu relatório concluiu que os cães foram de fato mortos, mas para fins de saúde pública: para remover animais doentes, perigosos e sofredores. No entanto, o relatório também reconheceu que a polícia raramente seguia as leis que exigiam que os cães fossem primeiro capturados e que os proprietários fossem notificados antes dos assassinatos, que os proprietários não tinham recurso contra assassinatos injustificados e que a justificação para os assassinatos nem sempre era explicada aos inuítes.

A Associação Inuit Qikiqtani denunciou o relatório como "tendencioso, falho e incompleto". A associação posteriormente encomendou seu próprio relatório, que criticava fortemente a matança de cães pela polícia, embora ainda não tenha encontrado nenhuma conspiração deliberada contra os inuítes.

Em agosto de 2019, a Ministra Canadense das Relações Coroa-Indígenas, Carolyn Bennett, fez um amplo pedido de desculpas aos inuítes da Ilha Baffin, inclusive pelo abate e declínio forçado de cães. Este foi o terceiro de uma série de desculpas feitas pelos históricos abusos, maus-tratos e realocação forçada dos inuítes, e veio com uma doação de 20 milhões de dólares canadenses para a Associação Inuit Qikiqtani.

Em um episódio frio da série Human Footprint da PBS, o biólogo Shane Campbell-Staton examina o incrível atletismo dos cães de trenó inuíte, sua perfeita adequação ao ambiente gelado e o incrível vínculo que eles têm com seus humanos.

No Ártico, não se trata apenas de força muscular, mas também de inteligência. O vínculo entre humanos e cães de trenó vai além da força física. É uma prova da inteligência compartilhada e do trabalho em equipe ao longo da história. O pequeno documentário mostra como os cães de trenó evoluíram ao longo dos milênios para se tornarem os melhores guerreiros do Ártico.

Durante milhares de anos, seja através do gelo marinho, ou em terra, os cães têm sido uma parte essencial de qualquer expedição de caça da cidade ártica na Ilha Cornwallis. O que se come ali só existe por causa da aliança humano-canina.

O documentário também aborda a matança de cães pela Real Polícia Montada do Canadá e como isso afetou profundamente a forma de vida de esquimós que foram realocados para o local, impedindo-os de caçar ou viajar para fora da cidade. Sem cães, os meios de subsistência das pessoas -e a sua própria cultura- começaram a deteriorar-se.

Felizmente, nos últimos anos talvez tenha havido um renascimento dos cães de trenó. O famoso amante de cães do Ártico Brian Ladoon recebeu a incumbência, na década de 1980, de criar cães-esquimós. Antes de sua morte em 2018, após 30 anos de criação, seu santuário possuía a maior colônia de estoque genético de cães-esquimós canadenses do mundo. A raça moderna originou-se de um número relativamente elevado de fundadores, garantindo assim variabilidade genética suficiente para evitar a endogamia.