Telescópio James Webb captura aglomerado estelar jovem que pode revelar os primeiros dias do universo

A Pequena Nuvem de Magalhães é um dos objetos mais distantes visíveis a olho nu do Hemisfério Sul. Perto dos arredores desta pequena galáxia, que é uma das vizinhas mais próximas da nossa Via Láctea, está NGC 602, um aglomerado de estrelas jovens que pode lançar alguma luz sobre os primeiros dias do universo. Já fotografado antes pelo Telescópio Hubble, recentemente, o Telescópio Espacial James Webb fotografou esta área-chave do céu, o que ajudará os cientistas a entender melhor como as estrelas são formadas.

A imagem de tirar o fôlego, compartilhada pela ESA/Webb , captura as estrelas do aglomerado, os objetos estelares jovens e as cristas de gás e poeira ao redor. No fundo, um grande número de galáxias e outras estrelas na Pequena Nuvem de Magalhães podem ser apreciadas.

Montado com dados da câmera de infravermelho próximo (NIRCam) e do instrumento de infravermelho médio (MIRI) do Webb, a imagem apresenta um ambiente com abundâncias muito baixas de elementos mais pesados que hidrogênio e hélio.

As nuvens escuras de poeira densa, bem como o fato de que o NGC 602 é rico em gás ionizado, sinalizam que há processos de formação de estrelas em andamento. Isso ajudará os astrônomos a aprender mais sobre como as estrelas nascem em condições diferentes daquelas próximas ao Sistema Solar.

A imagem também mostra os candidatos para as primeiras anãs marrons jovens avistadas além da nossa Via Láctea. Anãs marrons, também conhecidas como "estrelas fracassadas", são objetos elusivos que são maiores do que os maiores planetas conhecidos, mas não são massivos o suficiente para sustentar a fusão nuclear como estrelas. Eles não são gravitacionalmente ligados a uma estrela como os exoplanetas também são.

- "Anãs marrons parecem se formar da mesma forma que estrelas, elas apenas não capturam massa suficiente para se tornarem uma estrela totalmente desenvolvida", disse o astrônomo Peter Zeidler em uma declaração. - "Nossos resultados se encaixam bem com essa teoria."

Esta descoberta destaca o poder de usar tanto o Hubble quanto o Webb para estudar aglomerados estelares jovens. O Hubble já mostrou antes que o NGC 602 abriga estrelas muito jovens de baixa massa, mas somente com o Webb podemos finalmente ver a extensão e o significado da formação de massa subestelar neste aglomerado.

O Webb é o maior e mais poderoso telescópio já lançado ao espaço. Sob um acordo de colaboração internacional, a ESA forneceu o serviço de lançamento do telescópio, usando o veículo de lançamento Ariane 5. Trabalhando com parceiros, a ESA foi responsável pelo desenvolvimento e qualificação das adaptações do Ariane 5 para a missão Webb e pela aquisição do serviço de lançamento pela Arianespace. A ESA também forneceu o espectrógrafo de trabalho NIRSpec e 50% do instrumento de infravermelho médio MIRI, que foi projetado e construído por um consórcio de institutos europeus financiados nacionalmente em parceria com o JPL e a Universidade do Arizona.