As medusas estão dominando o mundo, e a culpa pode ser das mudanças climáticas

Durante 500 milhões de anos, as águas-vivas fizeram parte do ecossistema marítimo, mas agora estão prontas para dominar a Terra. Elas não têm cérebro, nem olhos, nem espinha, nem mesmo sangue, mas têm uma notável capacidade de reprodução e podem causar um ferroada impressionante, tanto literal quanto figurativamente. Mais recentemente, um grande número de medusas varejeiras foram empurradas para terra por ventos invulgarmente fortes e períodos de tempo quente em Queensland, na Austrália, ferindo milhares de pessoas e forçando o encerramento de locais populares para banho. Cerca de 13 mil picadas foram registradas em 2019.

Em junho daquele ano, ao longo de apenas uma semana, mais de 1.000 pessoas foram picadas no condado de Volusia, na Flórida, após um período de proliferação excepcionalmente prolífica de águas-vivas. A explosão do seu número foi atribuída ao aquecimento dos mares e até ao aumento da poluição; ao contrário de muitas outras criaturas marinhas, as águas-vivas podem lidar com níveis reduzidos de oxigênio.

Normalmente, as águas-vivas variam em tamanho de 1 a 40 centímetros. Mas podem ser significativamente maiores, a água-viva-Juba-de-Leão, por exemplo, pode atingir 1,8 metro de largura, com tentáculos com mais de 15 metros de comprimento.

Na maioria das vezes, a picada de uma água-viva é mais desagradável do que prejudicial. A dor vem do veneno liberado por meio de milhões de farpas microscópicas nos tentáculos das criaturas. A maioria das picadas de água-viva tem apenas um efeito localizado na vítima: vermelhidão, inchaço e desconforto onde as farpas entram em contato com a pele.

Algumas, no entanto, provocam uma reação sistêmica e de todo o corpo. Estes podem levar várias horas para surgir e podem incluir sintomas como dores de cabeça, náuseas e sonolência.

Em casos raros, a picada pode ser fatal. Isto é verdade no caso da água-viva-cubo, que está se espalhando em águas que antes eram frias demais para suportá-la; seu veneno causa uma reação grave que pode causar a morte em minutos.

Mas estas populações crescentes de medusas estão causando muito mais danos do que arruinar as idas das pessoas à praia. Na verdade, o âmbito da sua perturbação estendeu-se muito para além da beira da água.

Em 2011, ambos os reatores da central nuclear de Torness, na Escócia, foram encerrados depois que uma invasão de águas-vivas ter começado a bloquear os filtros de refrigeração. Dois anos depois, a água-viva atacou novamente, desta vez na Suécia. Forçaram o encerramento da central nuclear de Oskarshamn, que contém o maior reator de água fervente do mundo.

A ilha de Luzon, onde fica a capital das Filipinas, Manilla, sofreu um apagão em 1999 devido a águas-vivas e, em 2006, o USS Ronald Reagan, um porta-aviões com propulsão nuclear, foi paralisado por milhares de pequenas criaturas. E embora estes eventos possam constituir exceções, estão aumentando tanto em escala como em frequência. Desde a mineração de diamantes no fundo do mar na Namíbia até à criação de salmão na Irlanda, colocando mesmo em risco a sustentabilidade da produção de caviar beluga no Mar Cáspio, as medusas são tão destrutivas quanto abundantes. E essa abundância está sendo causada por uma variedade de fatores, muitos dos quais estão relacionados com a atividade humana.

Ao longo dos últimos cem anos, a temperatura média da superfície dos mares do mundo aumentou cerca de 0,9°C. À medida que os oceanos ficam mais quentes, os animais marinhos conseguem se espalhar para áreas que historicamente eram muito frias. Os níveis de oxigênio no mar caíram cerca de 2% nos últimos 50 anos, devido ao aumento das temperaturas e à poluição.

As medusas podem prosperar em áreas com níveis mais baixos de oxigênio, onde outros animais sofrem. Mas também existem outros fatores em ação. A pesca esgotou as reservas globais de alguns dos predadores naturais das medusas -como o atum e o espadarte- e de alguns com os quais competem pela alimentação, como as anchovas. Com mais comida e menos predadores, algumas populações de medusas podem crescer sem controle.

No Mar Negro, o crescimento populacional descontrolado foi precisamente o que aconteceu. A pesca de anchova na região já havia causado danos ao ecossistema do Mar Negro na época em que as águas-vivas clandestinas fizeram a viagem para lá, vindas da costa leste dos EUA. Provavelmente transportadas na água de lastro dos navios que fizeram a travessia, 1982 viu a chegada da medusa-verrucosa. Em 1990, havia 900 milhões de toneladas delas no Mar Negro.

Acredita-se que existam cerca de 200 espécies diferentes de águas-vivas, nem todas podem picar e algumas são consideradas comestíveis. Isto poderia oferecer uma abordagem potencial e criativa para lidar com uma abundância excessiva de águas-vivas, cooptando-as para os nossos pratos.