Chamados x bolas: bugios com rugidos mais impressionantes produzem menos espermatozoides

A "compensação" evolutiva entre o tamanho da garganta e os testículos descoberta em macacos bugios promove a teoria da seleção sexual de Darwin -a luta entre indivíduos de um sexo, geralmente os machos, pela posse do outro sexo- e corresponde aos sistemas de acasalamento: os machos com gargantas maiores, mas com testículos menores, têm frequentemente acesso exclusivo às fêmeas, enquanto aqueles com testículos maiores partilham parceiras. Em termos evolutivos, todos os machos se esforçam para ter o maior número possível de descendentes, mas quando se trata de reprodução não se pode ter tudo.

Os bugios têm aproximadamente o tamanho de um cachorro pequeno, pesando cerca de sete quilos, mas estão entre os animais terrestres mais barulhentos do planeta e podem rugir em uma frequência acústica semelhante à dos tigres.

A evolução deu a essas criaturas letárgicas um sistema vocal complexo e poderoso. Para os machos, uma função crítica do rugido é o acasalamento: atrair as fêmeas e assustar os machos rivais.

Mas nem todos os bugios machos são igualmente dotados. Uma pesquisa sobre espécies de bugios revelou uma "compensação" evolutiva entre investimentos no tamanho do hióide masculino -o osso oco e bulboso da garganta que permite que o rugido gutural dos bugios ressoe- e no tamanho dos órgãos reprodutivos, nomeadamente os testículos.

Quanto maior o órgão vocal de um bugio macho e quanto mais profundo e imponente o rugido ele possui, menores são seus testículos e menos espermatozoides eles podem produzir.

Os pesquisadores descobriram que a compensação corresponde aos sistemas de acasalamento de diferentes espécies de bugios. Os machos com hióides grandes e rugidos mais profundos, mas com testículos mais diminutos, vivem em pequenos grupos sociais, muitas vezes com apenas um macho dominando várias fêmeas, um modelo social de "harém".

Os machos com testículos maiores e hióides menores vivem em grandes grupos com até cinco ou seis machos, e as fêmeas acasalam com todos os machos do grupo. Esses machos não têm acesso exclusivo às fêmeas e a batalha pela reprodução está mais voltada para a "competição espermática": quantidade e qualidade dos espermatozoides.

As descobertas, publicadas na revista Current Biology, são mais um exemplo de seleção sexual, dizem os pesquisadores, uma teoria proposta pela primeira vez por Charles Darwin em 1871, e, em particular, do conflito evolutivo entre estratégias reprodutivas pré e pós-copulatórias. São características que ajudam os machos a competir pelo acesso às parceiras versus aquelas que ajudam os machos a competir para fertilizar os óvulos.

Em termos evolutivos, todos os machos se esforçam para ter tantos descendentes quanto puderem, mas quando se trata de reprodução não se pode ter tudo. Há evidências noutros animais de que quando os machos investem em corpos grandes, cores brilhantes ou em armas como chifres ou caninos longos, são incapazes de investir também em características reprodutivas.

Em biologia, diz-se que existem conflitos evolutivos quando uma característica não pode aumentar sem uma diminuição de outra. No entanto, ainda não está claro exatamente como isso funciona nos bugios machos.

-"“Pode ser que o investimento no desenvolvimento de um grande órgão vocal e rugido seja tão caro que simplesmente não sobra energia suficiente para investir em testículos. Alternativamente, usar um órgão vocal grande para rugir pode ser tão eficaz para dissuadir machos rivais que não há necessidade de investir em testículos grandes", disse Jacob Dunn, da Divisão de Antropologia Biológica da Universidade de Cambridge, autor do estudo.

Além de coletar dados sobre o tamanho médio dos testículos entre as espécies de bugios, os pesquisadores também usaram varreduras a laser 3-D para analisar o tamanho de mais de 250 hióides -encontrando uma variação de dez vezes do menor para o maior osso da garganta do bugio-. A equipe também conduziu análises acústicas aprofundadas de vários rugidos.

- "As pregas vocais de um bugio são três vezes mais longas do que as de um ser humano, mas são dez vezes menores do que nós, com um osso hióide adaptado exclusivamente para ressoar o som e exagerar seu tamanho", explicou Jacob. - "Os resultados de nossas análises acústicas mostram que os bugios produzem rugidos em uma frequência semelhante à dos tigres, o que é muito menor do que teríamos previsto a partir do tamanho de seu corpo, mas exatamente o que seria previsto a partir da medição de suas pregas vocais gigantes."

Este sistema vocal significa que os bugios dão a impressão acústica de animais com corpos muito maiores e podem de fato rugir mais alto e mais profundo do que criaturas dez vezes maiores. O som enervante de um coro de bugios que ecoa pelas florestas da América Central e do Sul há muito fascina os seres humanos, desde os antigos maias até aos primatologistas modernos, e pode atingir até cinco quilômetros através de densas florestas tropicais.

Charles Darwin ficou fascinado pelos órgãos vocais maravilhosamente poderosos do bugio, apesar de descrever seu uivo como um "concerto terrível" em "A Descendência do Homem e Seleção em Relação ao Sexo. A pesquisa mostra o quão preciso Darwin foi quando escreveu em sobre a Origem das Espécies: todo o organismo está tão ligado que quando ocorrem pequenas variações em uma parte, e são acumuladas através da seleção natural, outras partes são modificadas.