Monstro-do-barril, o milimétrico crustáceo que inspirou 'Alien'

Em 1979, o clássico thriller de ficção científica "Alien libertou um dos monstros mais arrepiantes da história do cinema. Quando ele sai de uma ventilação escura de uma nave espacial (ou de um peito humano), sentimos o medo de Ripley. As características aterrorizantes do alienígena foram inspiradas por um amálgama de fontes, especialmente um tipo de vespa parasita. Mas há uma semelhança física impressionante entre o gigante extraterrestre e outro organismo da vida real com apenas alguns milímetros de tamanho: uma espécie de plâncton transparente chamado Phronima sedentaria.

Coincidentemente, os hábitos carnívoros e parasitários do plâncton também são paralelos aos dos alienígenas. O Phronima tem quatro patas (duas dianteiras e duas traseiras), duas garras grandes e uma cauda para nadar com as correntes. Na foto abaixo, sua garra é colorida em vermelho cobre a partir de células pigmentadas chamadas cromatóforos, mas ele pode contrair as células e parecer completamente transparente, de modo que a presa o confunde com plâncton gelatinoso inofensivo.

Phronima sedentaria é um tipo de anfípode hiperídeo, ou pequeno crustáceo, que se alimenta de plâncton gelatinoso, como as salpas. O organismo flutuante é equipado com apêndices em forma de garras que abrem suas vítimas, permitindo que a criatura rasteje e devore os tecidos moles de dentro para fora.

Em seguida, ele usa os restos do corpo da presa para construir uma casa protetora gelatinosa, ou barril, onde as fêmeas podem depositar seus filhotes. Assim, um encontro fortuito com uma phronima torna-se uma situação terrível para um sinóforo indefeso ou salpa à deriva no oceano.

Com os seus membros anteriores semelhantes aos de um caranguejo, o phronima espeta a sua presa, devorando o seu interior gelatinoso, preservando apenas o tecido suficiente para manter a integridade estrutural e a flutuabilidade. Embora possa parecer estranho, esta aquisição do corpo de outra espécie serve como um meio eficaz para os phronimas atravessarem o oceano, encontrarem potenciais parceiros e criarem os seus descendentes nas profundezas geladas do azul profundo.

- "A Phronima tem comportamentos muito mais sofisticados do que a maioria dos crustáceos porque cria seus filhotes em um barril e faz seus barris com outras criaturas", disse Christian Sardet, autor do livro "Plankton: Wonders of the Drifting World", onde descreve a P. sedentaria como um monstro-do-barril.

Embora Christian, biólogo celular e molecular, tenha trabalhado em outros projetos multimídia educacionais, ele é mais conhecido por seu trabalho sobre os organismos muitas vezes minúsculos que flutuam com a corrente. Seus amigos próximos e parentes referem-se a ele como "Senhor Plancton".

Ao longo do tempo geológico, os organismos planctônicos literalmente transformaram o mundo como o conhecemos, por exemplo, o plâncton oxigenou o oceano e a atmosfera, tornando o mundo habitável para organismos complexos. Eles também absorvem quantidades substanciais de dióxido de carbono, criaram muitos dos depósitos de petróleo e gás no oceano e são fundamentais para as cadeias alimentares oceânicas.