Por que os elefantes não conseguem pular?

Os elefantes têm muitas qualidades admiráveis: têm um olfato excelente, raramente contraem câncer e têm uma vida social complexa. Mas, talvez sem surpresa, eles não conseguem pular. É difícil dizer por que isso acontece, principalmente porque os cientistas não estudaram especificamente por que os eles não conseguem fazer isso. Mas é provavelmente devido ao enorme peso dos animais e porque eles têm músculos das pernas relativamente fracos e tornozelos bastante inflexíveis, segundo disse John Hutchinson, professor de biomecânica evolutiva na Faculdade Veterinária Real, em Londres.

- "Animais que saltam precisam de tornozelos realmente flexíveis, tendões de Aquiles e músculos da panturrilha muito fortes, e os elefantes têm músculos da parte inferior das pernas muito fracos e tornozelos não muito flexíveis", disse John em um estudo de 2010 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

John incluiu no trabalho de sua vida o estudo da locomoção dos elefantes. Os animais normalmente caminham longas distâncias, mas raramente correm, e só o fazem em distâncias curtas, escreveram John e seus colegas no estudo. Isto provavelmente ocorre porque os elefantes têm pouca resistência para correr.

Além disso, os animais parecem incapazes de ir mais rápido do que 24 km/h quando correm. John também observou que quando elefantes adultos e bebês correm, eles não saltam. Isso significa que eles sempre têm pelo menos uma pata no chão.

Em contraste, outros animais de grande porte pulam enquanto correm. Por exemplo, o rinoceronte faz isso, e não está totalmente claro por quê. Deve haver algo nos rinocerontes que os torna mais fortes do que os elefantes. Além disso, a maioria dos animais salta como forma de fuga, uma opção que os elefantes não necessitam.

Os elefantes conquistaram os corações e a imaginação dos humanos ao longo da história. Hoje eles são alguns dos animais mais amados que existem. Por falar em rinoceronte ou hipopótamo, como seu tamanho e pele grossa, eles são os primeiros animais que pensamos ter parentesco com os elefantes, Mas isso está longe de ser verdade. Acredite ou não, o hírace (Dendrohyrax), também conhecido como damão, é o parente mais próximo do elefante seguido dos peixes-bois.

O sequenciamento de DNA revelou que os elefantes pertencem a uma superordem chamada Afrotheria, juntamente com seus parentes mais próximos, incluindo porcos-formigueiros, musaranhos-elefantes, toupeiras douradas e tenreques, além dos já supra-citados.

Com os maiores cérebros de qualquer animal terrestre e trombas suficientemente fortes para arrancar árvores, mas suficientemente ágeis para apanhar folhas individuais, não é de admirar que os elefantes sejam excelentes na resolução de problemas. Eles são conhecidos por usar ferramentas para fazer coisas como se livrar de pragas e se defender.

Os elefantes também podem usar sua engenhosidade para evitar trabalhar para humanos. No Sudeste Asiático, sabe-se que elefantes que realizam trabalho para tratadores humanos durante o dia enchem os seus "sinos de trabalho" com folhas à noite, para que os seus tratadores não possam encontrá-los quando chega a hora de trabalhar pela manhã.

Embora raramente documentado, quando um membro da família morre, os elefantes parecem lamentar a perda. Eles se reúnem ao redor do corpo e tocam, cutucam ou pegam com a tromba.

Os elefantes também podem emitir um estrondo infrassônico de baixa frequência, um som que os humanos não conseguem ouvir, mas que outros elefantes podem detectar com as patas. É como se você sentisse as vibrações de um alto-falante em um show de rock, exceto que os elefantes podem detectar as vibrações de seus amigos a até 32 quilômetros de distância!

Temos uma longa história juntos. Os elefantes podem aprender mais de 100 comandos, e os humanos historicamente usaram o tamanho, a força e a inteligência dos elefantes em nosso benefício na guerra, no trabalho e no entretenimento. Globalmente, os humanos estão a deixando de utilizar elefantes como animais de trabalho. Muitos países proibiram o uso de animais selvagens como elefantes em circos.

E alguns jardins zoológicos estão eliminando gradualmente os recintos para elefantes, em grande parte devido à pressão social e à crescente consciência das complexas necessidades sociais dos elefantes. Mas os elefantes ainda podem ter um impacto econômico importante enquanto vivem no seu habitat natural.

Por exemplo, podem ser uma grande atração para o ecoturismo, com viagens responsáveis para admirar o mundo natural, que pode beneficiar as economias locais e, ao mesmo tempo, promover esforços de conservação.