Tatuagens fazem coisas estranhas ao sistema imunológico

Nos milhares de anos de existência das tatuagens, pouca coisa mudou. A prática ainda envolve esculpir feridas em formas permanentes e com tinta que consideramos esteticamente agradáveis. Mas grande parte da tatuagem permanece misteriosa: os cientistas ainda não têm certeza do que faz com que certas tatuagens desapareçam rapidamente, por que outras permanecem quando deveriam desaparecer ou como reagem à luz. Um dos enigmas mais estranhos e menos estudados, porém, é como as tatuagens sobrevivem, pois nosso sistema imunológico está constantemente fazendo o possível para destruí-las.

Entender por que ele falha pode nos dar uma pista sobre uma das funções mais importantes do nosso corpo, mesmo quando deixamos a pele em branco. Quando uma tatuagem é estampada na pele, o corpo considera isso uma agressão. A pele é a "primeira barreira" do sistema imunológico e é fortemente abastecida com células defensivas de ação rápida que podem entrar em ação quando são violadas. A principal diretriz dessas células é descobrir qualquer coisa estranha e destruí-la para que o processo de cura possa começar.

Essa missão geralmente é bem-sucedida, permitindo que queimaduras cicatrizem, cicatrizes desapareçam e crostas caiam, exceto, por algum motivo, quando há tinta envolvida. As partículas dos pigmentos são volumosas e difíceis de serem degradadas pelas enzimas das células imunológicas.

Assim, quando as tintas são engolidas por células imunológicas, como os macrófagos que vivem na pele -que passam a vida devorando patógenos, detritos celulares e outras porcarias dentro de apenas um pequenino pedaço de carne- elas podem se transformar em uma versão microscópica de goma de mascar. As partículas de pigmento alojam-se nas entranhas dos macrófagos, recusando-se a ser decompostas. Quando a tinta é visível na superfície do corpo, ela não está apenas entrelaçada entre as células da pele, ela brilha nas barrigas dos macrófagos que não conseguem digeri-la.

Pesquisadores franceses descobriram que o gosto dos macrófagos pela tinta pode ajudar a explicar porque é que as tatuagens permanecem tão tenazmente, mesmo depois das células morrerem. No final dos dias ou semanas de vida de um macrófago, ele começa a se desintegrar, liberando o pigmento em seu núcleo. Mas essa tinta é imediatamente arrebatada e devorada por outro macrófago nas proximidades, que mais ou menos toma o lugar do seu antecessor, a não mais do que talvez alguns micrômetros de distância, menos do que a largura de um fio de cabelo humano.

Com o tempo, as bordas das tatuagens podem ficar um pouco mais confusas à medida que a tinta passa de célula em célula. Algum pigmento também pode acabar sendo transportado para os gânglios linfáticos. Esses principais centros imunológicos são normalmente esbranquiçados. Mas em pessoas fortemente tatuadas, elas podem acabar ficando "da cor da tinta".

Mas, em geral, a tinta permanece dentro dos macrófagos e, portanto, permanece no lugar. Acredita-se que esse relé infinito de ingestão, regurgitação e reingestão seja parte do motivo pelo qual é tão difícil remover tatuagens com laser e, potencialmente, parte do motivo pelo qual as tatuagens temporárias está desaparecendo conforme anunciado.

Um estudo publicado no ano passado descobriu que o pigmento da tatuagem pode alterar as proteínas que produzem e os sinais que enviam para outras células. Tudo isso pode não significar nada, ou que a célula comece a reagir de forma excessiva ou insuficiente a materiais estranhos, potencialmente colocando o sistema imunológico em desvantagem se uma nova tatuagem acabar inflamada, infectada ou desencadeando alergias.

As infecções são raras em tatuagens -no máximo, acontecem 5 ou 6 por cento das vezes- e quando ocorrem, são mais comumente bacterianas. Mas em casos muito, muito raros, os adeptos da arte corporal podem acabar com vírus perigosos, incluindo a hepatite C. Felizmente, especialmente com os avanços modernos no saneamento, a maioria das pessoas com tatuagens hoje ficam bem desde que procurem estúdios com boas condições de higiene.

Indivíduos que fazem tatuagens com frequência parecem ter níveis mais elevados de certas moléculas imunológicas, incluindo anticorpos, no sangue do que pessoas que raramente fazem tatuagens -pelo menos por um breve período-. Talvez a tatuagem frequente proporcione ao sistema imunológico um treino regular e de baixa intensidade e mantenha certas partes do nosso arsenal defensivo mais aptos.

Mas mais anticorpos não significam melhor imunidade, e os pesquisadores ainda não têm noção de quanto tempo duram esses efeitos. É possível que pessoas com níveis naturalmente mais elevados de certas moléculas imunológicas sejam mais propensas a fazer toneladas de tatuagens, porque são menos propensas a ter reações adversas. As tatuagens, nesse caso, seriam mais um teste decisivo para o corpo. O que, de certa forma, vai ao encontro do ímpeto cultural da arte corporal em muitas culturas: exibir a tolerância à dor.

Independentemente das tatuagens aumentarem a imunidade, elas podem inspirar uma tecnologia que o faça. Alguns pesquisadores estão experimentando técnicas de agulhas de tatuagem para administrar injeções de maneiras que poderiam torná-las mais potentes, mais eficientes e mais fáceis de aplicar.

A maioria das vacinas da nossa lista atual são injetadas profundamente abaixo da pele, nos músculos, que não estão bem abastecidos com células imunológicas. O processo leva tempo e doses decentemente grandes para realmente acelerar. A pele, por outro lado, é um lugar formidável para administrar vacinas já que as células já estão no local e há uma reação imediata.

Já existe uma técnica superficial para administrar vacinas, chamada via "intradérmica", que foi usada para vacinas contra varíola, tuberculose, raiva e, recentemente, varíola dos macacos. Mas vacinas intradérmicas requerem um pouco de treinamento para serem administradas, e quando as agulhas erram o alvo, a eficácia da injeção pode sofrer uma verdadeira queda livre.

Dispositivos de tatuagem, equipados com frascos de vacina, poderiam, em teoria, contornar essas armadilhas. Se este tipo de tecnologia avançar, algum dia as pessoas poderão precisar de menos injeções de algumas injeções multidose, economizando tempo, dinheiro, esforço e desconforto. Não há tinta envolvida. Mas talvez estas agulhas ainda possam ter a oportunidade de deixar impressões permanentes em nós.