Por dentro da busca da Nova Zelândia para salvar seus papagaios rotundos e incapazes de voar

Os cácapos são caminhantes ávidos, vagando com pernas fortes por quilômetros de cada vez e subindo montanhas para encontrar parceiros. Eles também são escaladores experientes, escalando as árvores rimu de 20 metros de altura da Nova Zelândia com grandes garras para procurar frutas vermelhas nas pontas dos galhos das coníferas. Mas há uma coisa que esta espécie de papagaio mais pesada do mundo não consegue fazer: voar. Com sua estrutura volumosa -os machos pesam até quatro quilos- e seu andar bamboleante, eles têm poucas chances de evadir predadores como arminhos e gatos selvagens.

A Nova Zelândia já foi uma terra de aves que não voam, como a extinta moa, sem mamíferos predadores terrestres à vista. Isso mudou no século XIII, quando os viajantes Māori levaram ratos e cães, e novamente no século XIX, quando os colonizadores europeus levaram mais ratos, gatos e mustelídeos como doninhas, arminhos e furões.

Esses predadores desempenharam um papel importante ao colocar em risco cerca de 300 espécies nativas nas duas principais ilhas e ilhas menores da Nova Zelândia, causando um impacto especialmente pesado em aves que não voam, como o kākāpō. Quando ameaçados, os papagaios noturnos congelam, contando com suas penas verde-musgo para agir como camuflagem, mas quase nunca dá certo.

Agora listado como criticamente ameaçado, o cácapo oscilou à beira da extinção em meados de 1900 devido à caça, aos predadores e ao desmatamento. A partir da década de 1970, os esforços de conservação concentraram-se na gestão dos kākāpōs restantes nas ilhas offshore do país, onde os predadores estão sistematicamente erradicados. Devido a esses esforços contínuos, que incluem programas de reprodução, tratamento veterinário e alimentação suplementar, o número de psitacídeos cresceu de menos de 60 em 1995 para mais de 200 hoje.

Esse sucesso, somado à falta de espaço nas ilhas offshore, levou o Departamento de Conservação da Nova Zelândia e Ngāi Tahu, a tribo Māori cujo povo serve como guardiões tradicionais dos kākāpō, a encontrar um novo habitat para os papagaios. A partir de julho de 2023, as realocações começaram para o Santuário da Montanha Maungatautari, com 34 mil metros quadrados, um refúgio livre de predadores cercado por uma das mais longas cercas à prova de pragas do mundo.

Até agora, dez papagaios machos mudaram-se para a reserva, a primeira vez que a espécie volta a viver no continente em quase meio século. Os pesquisadores estão rastreando suas localizações e realizando exames de saúde regulares para avaliar se as aves podem prosperar ali.

- "Se os papagaios machos começarem a caminhar até os cumes, fazendo serenatas para as fêmeas de cácapo com chamados profundos e piados agudos, eles podem estar em condições de procriar", disse o biólogo conservacionista Andrew Digby, consultor científico de kākāpō no Departamento de Conservação. - " A partir daí podemos começar a pensar em levar as fêmeas."

Os kākāpōs tem fertilidade muito menor do que outros papagaios. Desde a década de 1980, menos de metade dos seus ovos eclodiram, o que se pensa ser em parte devido à endogamia. Deixados por conta própria, eles se reproduzem apenas quando as árvores rimu produzem muitos frutos, a cada dois ou quatro anos, com as fêmeas botando de um a quatro ovos. Para piorar eles são bem "burrinhos" e quando "estão no clima" acasalam até com a cabeça de um cinegrafista, como é possível ver no vídeo abaixo.

Recentemente, os pesquisadores começaram a explorar como os dados genômicos podem contribuir para a sobrevivência do cácapo. Tais estudos podem ajudar os gestores da vida selvagem a aumentar a diversidade genética e a resiliência em espécies ameaçadas.

Em um importante estudo publicado em 2023, os pesquisadores analisaram dados da sequência do genoma completo de 169 papagaios, quase todos aqueles que viviam quando a pesquisa começou em 2018. Esse trabalho rendeu informações cruciais, incluindo variações genéticas que afetam aspectos do desenvolvimento do filhote de kākāpō, como altura e taxa de crescimento. Isto poderia ajudar os cientistas a prever a rapidez com que os filhotes crescerão e a iniciar intervenções veterinárias caso as taxas de crescimento se desviem do normal.

Os cientistas também descobriram que alguns cácapos têm resistência genética à aspergilose, uma doença respiratória fúngica. Em 2019, um surto afetou 21 aves e matou nove. Se ocorrer outro surto, os papagaios vulneráveis poderão ser isolados e tratados com antecedência.

Em outubro de 2023, todos os papagaios no santuário estavam bem, embora os primeiros quatro que chegaram tenham perdido um pouco de peso. Graças aos rastreadores GPS acoplados a cada ave, é possível ver que elas estão saltando por todos os lados. Mas a sobrevivência dos kākāpōs para além dos santuários vedados depende do sucesso do Predator Free 2050, uma iniciativa ambiciosa para erradicar alguns dos predadores introduzidos mais prejudiciais à vida selvagem nativa da Nova Zelândia até 2050.

Se tudo correr como planejado, as pessoas em toda a Nova Zelândia poderão um dia ver e ouvir os papagaios em seus próprios quintais. Por enquanto, eles podem perambular pelo santuário florestal que os papagaios agora chamam de lar. Transferi-los para Maungatautari foi um primeiro passo muito importante. Isso levou os kākāpōs de volta para sua terra nativa.