O Mosteiro da Caverna de Vardzia tem mais de 500 habitações em 19 níveis

Aninhado nas falésias íngremes ao longo do vale do rio Kura, no sul da Geórgia, encontra-se um dos mosteiros medievais mais incomuns e surpreendentes do mundo: Vardzia. Esculpido inteiramente na rocha da montanha Erusheti por mais de 500 metros, Vardzia é uma maravilha arquitetônica que possui até 19 níveis de habitações. O local tem uma longa história de colonização humana que remonta à Idade do Bronze. Ali existem grutas vivas desde pelo menos o século V a.C., aproveitando o fácil abrigo proporcionado pelo calcário macio das falésias.

No século XII, a Geórgia vivia uma Idade de Ouro sob o reinado da Rainha Tamar, e foi durante este período que Vardzia foi transformada de um pequeno grupo de cavernas naturais em um extenso complexo monástico escavado na rocha.

A construção começou na década de 1150 por ordem do rei Giorgi III como um local defensivo perto da fronteira com os estados muçulmanos vizinhos. Sem maquinaria moderna, os monges esculpiram pacientemente a rocha macia com marteletes e cinzéis para formar casas-cavernas e estruturas de vários níveis ligadas por túneis na face do penhasco.

Na época do reinado de Tamar, na década de 1180, havia mais de 500 cavernas que abrigavam igrejas, oficinas, dormitórios, depósitos e edifícios administrativos.

Foi também escavada uma extensa rede de aquedutos e cisternas para fornecer água potável à considerável população que vivia nas falésias de Vardzia. Como os construtores conseguiram planejar e coordenar uma cidade subterrânea tão grande continua sendo uma maravilha e uma incógnita.

No coração espiritual da cidade-mosteiro de Vardzia está a igreja da Dormição, também esculpida na rocha. Construída na década de 1180, seu grande interior abobadado foi ricamente decorado com afrescos representando cenas bíblicas. Na parede norte estão retratos do Rei George III e da Rainha Tamar, mostrando o patrocínio real do mosteiro.

Outras igrejas em cavernas em Vardzia também tinham interiores com afrescos. Como centro monástico cristão ortodoxo, Vardzia abrigou centenas de monges e foi um importante centro de iluminação de manuscritos, hinografia e outros trabalhos acadêmicos.

Mas para além das suas funções religiosas, cumpriu importantes funções econômicas e defensivas. As cavernas subterrâneas armazenavam grandes quantidades de vinho das vinhas férteis do vale. Outras cavernas abrigavam oficinas e áreas de armazenamento.

Estrategicamente localizada perto da fronteira, as altas falésias e os túneis fortificados de Vardzia tornaram-na virtualmente inexpugnável ao ataque. Assim, quando os mongóis invadiram a Geórgia na década de 1290, os monges e outros habitantes puderam refugiar-se em segurança no labirinto de corredores rochosos.

Vardzia floresceu como um importante centro cultural e espiritual ao longo do século XIII. No entanto, a chegada dos otomanos precipitou o seu declínio a partir do século XVI. As forças persas atacaram o local em 1551, saqueando seus tesouros, fazendo com que o controle otomano sobre a Geórgia se estreitasse e os monges restantes o abandonassem o local.

Durante séculos, o imenso mosteiro-caverna permaneceu intacto dentro das suas paredes rochosas. Só depois das escavações soviéticas no século XX é que a impressionante escala de Vardzia foi descoberta e a sua história revelada. Hoje, embora há muito tempo vazia de habitantes, a grandeza arquitetônica e os tesouros artísticos de Vardzia ainda estimulam a imaginação.

Caminhando por sua imensa rede de cavernas e labirintos com afrescos em ruínas e habitações escavadas na rocha, não podemos deixar de nos surpreender com o tremendo trabalho e a engenhosidade incomparável com que esta cidade de pedra foi esculpida entre as paredes rochosas vivas ao longo do vale do rio Kura, na Geórgia.

Desde 1985, o sítio faz parte do Museu-Reserva Histórico-Arquitetônico de Vardzia, que inclui quarenta e seis sítios arquitetônicos, doze sítios arqueológicos e vinte e um sítios de arte monumental. O mosteiro de Vardzia junto com a Fortaleza de Khertvisi estão listados como lugares propostos a serem Patrimônio Mundial da UNESCO.