A migração terrestre mais longa do planeta ocorre próximo ao círculo polar ártico

A maior migração de animais da Terra ocorre no Masai Mara, no Quênia, para o Serengeti, na Tanzânia, quando mais de 1,5 milhões de gnus seguem as chuvas sazonais que alimentam as gramíneas nas quais pastam. No entanto, a migração terrestre mais longa do planeta Terra ocorre próximo ao circulo polar ártico, quando hordas de caribu (Rangifer tarandus) caminham 3.200 quilômetros a cada ano entre seus locais de inverno e verão. A migração destes magníficos mamíferos, que evoluíram para a vida no Ártico, inspira reverência e admiração.

Com adaptações como pernas longas para caminhar na neve profunda, cascos largos para um efeito de raquete de neve e pêlo grosso e lanoso para se aquecer, eles vivem em um dos climas mais severos do planeta Terra. Sua pelagem muda de cor ao longo das estações, de tons de marrom a branco e cinza, mas quase sempre têm pescoço e garupa brancos.

O caribu é o único membro da família dos cervos em que machos e fêmeas têm chifres. Embora em todos os gêneros os machos usem seus chifres para competir por parceiras, você pode se perguntar por que as fêmeas também desenvolvem chifres. É também uma questão de competição para elas. Durante o final da primavera e o verão após o parto, os caribus formam rebanhos gigantescos, pressionando os recursos alimentares. As fêmeas usam seus chifres para defender a comida para si e para os recém-nascidos.

Os caribus vivem na tundra ártica, nas florestas boreais e nas montanhas da Eurásia e da América do Norte. Na verdade, eles vivem quase em qualquer lugar acima de 50° norte de latitude ao redor do globo, com a migração do caribu abrangendo todo o Ártico.

Se você vir um caribu, provavelmente ele estará correndo ou comendo. Os caribus são herbívoros e aproveitam qualquer momento para pastar. Eles comem partes predominantemente herbáceas (não lenhosas) de plantas, como folhas e gramíneas. Suas comidas favoritas são folhas de salgueiro e bétula, alguns juncos e gramíneas e até cogumelos! Nos meses de inverno, o líquen se torna o salva-vidas. Nos meses de inverno, seus narizes poderosos os ajudam a farejar comida sob a neve. Raspando a neve com os cascos, o caribu pode cavar até a rocha, revelando um banquete de minúsculos líquenes.

Embora seja difícil de digerir e não seja muito saboroso, até os humanos comem líquen quando não há outras opções. Os inuítes usam musgo de rena como medicamento fitoterápico para tratar doenças. Em todo o mundo, os líquenes também são usados para dar sabor a chás e amargos. Se você ficar preso no Ártico sem comida, o caribu pode lhe mostrar o caminho para o líquen!

Enquanto ursos pardos, lobos e outros carnívoros caçam filhotes de caribu durante a migração, os adultos raramente são abatidos por um predador. Com a vantagem do tamanho, dos chifres e de um rebanho de seus amigos mais próximos, eles ficam protegidos. Uma das táticas do lobo-ártico é tentar apartar um filhote do rebanho. Não é difícil que consiga, mas os caribus, mesmo os filhotes mais desenvolvidos, podem desenvolver velocidades que alcançam os 60-70 km/h.

O lobo pode correr até a 70 km/h, mas ele pode fazer isso apenas por um par de minutos antes de se cansar e o caribu pode fazê-lo por supostamente mais de meia hora. Ou seja, dificilmente um lobo solitário conseguirá abater um caribu, a não ser que esteja caçando e duplas ou em matilha, o que dificilmente fazem.

No entanto, embora possam defender-se mutuamente contra um urso ou fugir do ataque de um lobo-ártico, os caribus não estão protegidos um do outro. Durante o cio no final do outono, o macho compete por parceiras. Lutando com seus chifres, eles muitas vezes ficam feridos e em muitos caso morrem; hora dos predadores comerem. Por causa disso, os machos vivem em média apenas 4,5 anos na natureza, enquanto as fêmeas podem viver até 15 anos.

Conhecidos coletivamente por viajarem distâncias incríveis, os caribus podem se deslocar mais de 3.200 quilômetros em um único ano. Um indivíduo detém o recorde ao caminhar 4.350 quilômetros em um único ano! Seria como percorrer a distância entre Manaus e São Paulo todos os anos!

Os caribus migram com base na disponibilidade de alimentos e nas necessidades energéticas. Devido ao parto, lactação, desenvolvimento dos chifres e muda, a primavera e o verão exigem as maiores necessidades dietéticas. Como resultado, o caribu se move em direção a alimentos abundantes.

Outra razão pela qual os caribus migram é para evitar predadores. Logo após o nascimento, os bebês caribus ficam extremamente vulneráveis. Os ursos-pardos, lobos e até águias douradas caçam caribus jovens. Ao migrar para o extremo norte e agregar-se em grupos enormes, os caribus ficam fora do alcance de alguns dos predadores mais cruéis que partilham as suas áreas de invernada.

Nem todos os caribus são migratórios. As subespécies de caribus e seus rebanhos podem ser divididos em ecótipos migratórios ou sedentários. Os ecótipos migratórios deslocam-se sazonalmente de e para os seus locais de nascimento ao longo de rotas previsíveis. A cada primavera, eles retornam ao mesmo local onde nascem os filhotes de caribu. Chamadas de terrenos natais, essas paisagens específicas definem o rebanho.

Por outro lado, os caribus sedentários geralmente permanecem na mesma área o ano todo. No entanto, alguns rebanhos sedentários realizam uma migração de altitude, deslocando-se para altitudes mais baixas no inverno.

Por natureza, os animais de rebanho são gregários, o que significa que são sociais e gostam de estar em grandes grupos. Embora raramente sejam vistos solitários em qualquer época do ano, os caribus formam os maiores rebanhos durante o verão. Após o parto, os caribus se reúnem nas maiores agregações durante todo o ano. Provavelmente devido aos enxames de mosquitos e moscas no início de julho, o agrupamento dá ao caribu algum alívio das picadas incessantes. Depois que os insetos se estabelecem, os grupos de caribus se dividem em rebanhos menores antes do cio.

O caribu desempenha particular importância para os povos indígenas da América do Norte. A tribo Gwich'in depende especificamente do caribu-porco-espinho. Compartilhando as terras no leste e centro do Alasca, os Gwich'in se autodenominam povo-caribu. A cultura está interligada com o caribu, que não apenas desempenha um papel em sua espiritualidade, mas também é caçado em busca de comida, roupas e materiais.

Infelizmente, tanto para o caribu como para as culturas que dependem deles, as populações de caribu estão em risco. O rebanho de porcos-espinhos é especificamente alvo da perfuração de petróleo no Alasca, mas os caribus em todo o mundo estão ameaçados pelos impactos das mudanças climáticas, mesmo com habitats protegidos.

Inicialmente, temperaturas mais altas podem parecer uma vantagem, significando um longo verão com mais forragem. No entanto, um outono mais quente também significa chuva em vez de neve. Embora o caribu possa cavar na neve para alcançar seu saboroso líquen, a chuva congela e se transforma em uma camada gelada à noite. Os cascos do caribu não podem ser usados como picadores de gelo, e os animais têm dificuldade para encontrar comida suficiente durante o inverno.

Seja sobrevivendo a um inverno ártico com pequenos líquenes ou viajando a maior distância em terra, os caribus são resistentes, resilientes e impressionantes. No entanto, preservar o seu habitat e abrandar os efeitos das alterações climáticas é fundamental para a sobrevivência do caribu.