Nova foto do Hubble mostra a imensa escala das galáxias

A nova Imagem da Semana do Telescópio Espacial Hubble mostra um campo de estrelas notavelmente denso. No entanto, o que à primeira vista parece apenas um campo de estrelas, espalhadas de forma um tanto irregular pela moldura, a foto mostra uma porção considerável de uma galáxia. A galáxia, ESO 245-5, também conhecida como LEDA 6430, tem cerca de 15.000 anos-luz de diâmetro e aproximadamente 15 milhões de anos-luz da Terra, o que a torna uma vizinha relativamente próxima da Via Láctea.

Embora a NASA e a Agência Espacial Europeia não descrevam explicitamente com precisão que parte do ESO 245-5 é vista na imagem, dizem que a fotografia mostra "a maior parte" da galáxia.

De acordo com os detalhes da imagem, o campo de visão é de 2,83 x 2,54 minutos de arco, o que equivale a cerca de 12.735 anos-luz de diâmetro e 11.430 anos-luz de altura com um pouco de processamento numérico. Isto significa que a luz das estrelas em uma borda horizontal do quadro leva 12.735 anos para atravessar a imagem. Como a luz viaja 300.000 quilômetros em um único segundo, é mais fácil imaginar que as estrelas que parecem tão próximas umas das outras estão, na verdade, bastante distantes.

A escala é talvez o que há de mais espetacular na imagem mais recente do Hubble. O que à primeira vista parece ser um campo estelar muito denso é na verdade uma porção significativa de uma galáxia irregular, e os minúsculos pixels pretos entre cada estrela são, na realidade, vazios extraordinariamente vazios do meio interestelar.

Este corte de 100% ajuda a ilustrar como as estrelas da galáxia parecem tão densas, mesmo que estejam muito distantes umas das outras.

É também um afastamento significativo das imagens recentemente divulgadas pelo Hubble que se concentraram em colisões entre galáxias espirais. No entanto, existe um traço comum entre as belas e estruturadas galáxias espirais e a galáxia irregular ESO 245-5. Embora pareça que as estrelas se chocam umas com as outras quando as galáxias colidem, na verdade há tanto espaço entre tudo que isso não ocorre, ou é pelo menos tão excepcionalmente improvável que é praticamente impossível.

Da mesma forma, a nova e brilhante imagem da ESO 245-5 parece tão densa que parece que as estrelas estão praticamente tocando umas nas outras, quando na realidade estão tão distantes umas das outras que a luz de uma delas pode levar décadas a chegar à vizinha mais próxima.

A Via Láctea também experimentará uma colisão notável, já que a casa da Terra está destinada a colidir com a galáxia "próxima" de Andrômeda. Dentro de cerca de quatro bilhões de anos, quase enquanto a Terra existir, as galáxias irão tocar-se e serão dramaticamente remodeladas. No entanto, embora pareça um encontro bombástico e violento a milhões de anos-luz de distância, não terá consequências para as estrelas e planetas que habitam a Via Láctea.