O ornitorrinco selvagem mais velho do mundo choca cientistas aos 24 anos de idade

Quando Geoff Williams encontrou e anilhou um ornitorrinco macho de um ano de idade como parte de uma pesquisa em novembro de 2000, ele provavelmente não esperava ver o animal novamente. Mas mais de duas décadas depois, no mesmo sistema de riachos nos subúrbios de Melbourne, na Austrália, os cientistas encontraram o ornitorrinco mais uma vez. Quando Geoff estudou a criatura, foi um reencontro improvável e com significado histórico: com cerca de 24 anos, o ornitorrinco é o mais velho já documentado na natureza.

- "Este está um pouco além de todas as nossas expectativas em termos de idade", disse Geoff, biólogo do Centro de Conservação Australiano de Ornitorrincos. - "É notável que este animal ainda esteja tão bem depois de todos esses anos."

Anteriormente, o ornitorrinco selvagem mais antigo registrado era uma fêmea de 21 anos descoberta em Nova Gales do Sul. Normalmente, um ornitorrinco fora do cativeiro pode viver apenas entre 10 e 12 anos.

Os ornitorrincos selvagens enfrentam uma série de desafios à sua sobrevivência, tais como alterações climáticas, inundações, perda de habitat e poluição. Os mamíferos que põem ovos também precisam enfrentar predadores, que podem incluir falcões, águias, demônios-da-Tasmânia, cobras e dingos. Durante a temporada de acasalamento, os machos são seus piores inimigos. Usando suas esporas venenosas eles atacam outros de sua própria espécie que estão competindo por companheiras (embora isso não pareça ser letal).

Esta combinação de ameaças e fatores de estresse torna a descoberta de um ornitorrinco tão longevo ainda mais incomum. Em um estudo publicado na semana passada na revista Australian Mammalogy, Geoff e outros pesquisadores descrevem a longevidade do animal, assim como de outros ornitorrincos que envelheceram em cativeiro.

O habitat recorde do ornitorrinco, chamado Riacho Monbulk, é pequeno e isolado, hospedou apenas entre 12 e 29 indivíduos em suas águas de 1997 a 2007. A proporção de machos e fêmeas da população é de quase um para um, o que significa a competição na época de acasalamento não é tão acirrada, e o canal estreito do riacho pode dificultar a caça de predadores ali.

Embora este habitat possa parecer uma utopia, o animal idoso ainda enfrenta adversidades. O ornitorrinco sobreviveu à Seca do Milênio, que secou os cursos de água no sudeste da Austrália entre 2001 e 2009, e suportou as graves inundações que se seguiram.

- "Fizemos muitas pesquisas lá em 2007 que confirmaram que a população praticamente não se reproduzia porque o abastecimento de alimentos era muito pobre", disse Melody Serena, bióloga conservacionista e autora principal do estudo.

Aos 24 anos, o ornitorrinco, que não tem nome, mas é referido como macho 01F6-03FF no estudo, envelheceu de forma comparável aos que vivem em cativeiro, o que é uma vida muito, muito menos estressante, segundo disse Geoff.

Sabe-se que nove membros da espécie criados em cativeiro desde a juventude - quatro machos e cinco fêmeas- viveram mais de 20 anos. Em novembro de 2023, o macho mais velho tinha 25 anos, e o ornitorrinco mais velho do mundo, uma fêmea chamada Fleya, tinha 30 anos (vídeo abaixo).

Ela continua a se alimentar normalmente e está saudável, exceto pelo desenvolvimento de artrite em um pulso e catarata em ambos os olhos. Sua resposta silenciosa a ruídos altos sugere que ela também está ficando surda.

Se não fosse pela etiqueta original do ornitorrinco macho, os cientistas provavelmente não saberiam a sua idade exata. Os ornitorrincos jovens apresentam mais mudanças físicas à medida que envelhecem, mas os adultos mudam muito pouco de aparência.

A IUCN lista os ornitorrincos como "quase ameaçados"” e restam menos de 300 mil no mundo. Este ornitorrinco recordista fornece uma pista sobre quais as condições que podem permitir à espécie persistir, mesmo durante secas e inundações.

- "É importante garantir que a população continue viva", disse a coautora do estudo Gemma Snowball, zoóloga da Centro de Ecologia Austrália que capturou o ornitorrinco macho no outono passado. - "Para que todos possam vê-los e ver que a icônica espécie australiana ainda vive em estado selvagem."