Enxames gigantes de gafanhotos podem se expandir para novas áreas com as mudanças climáticas, sugere estudo

Os enxames de gafanhotos poderão em breve expandir-se para novas regiões no sul e centro-oeste da Ásia, à medida que os padrões climáticos erráticos provocados pela queima de combustíveis fósseis criam condições privilegiadas para os insetos, sugere um estudo recente. Entre 2065 e 2100, a área de distribuição dos gafanhotos do deserto poderá expandir-se entre 13% e 25% como resultado de secas cíclicas, proporcionando o clima quente e seco em que os gafanhotos prosperam.

Ademais as fortes chuvas ocasionais, que permitem que os seus ovos incubem em ambientes úmidos também podem ser um grande problema. A segurança alimentar e os meios de subsistência de milhões de pessoas na Índia, Afeganistão, Turcomenistão e no Irã estariam ameaçados, argumentam os investigadores no seu artigo, publicado na semana passada na Science Advances. Nesses países em particular, estimam que surgirão novos focos de enxames de gafanhotos à medida que o mundo é alterado pelas alterações climáticas.

- "A falha em abordar esses riscos pode sobrecarregar ainda mais os sistemas de produção de alimentos e aumentar a gravidade da insegurança alimentar global", disse o coautor do estudo Xiaogang He, hidrólogo e especialista em política ambiental da Universidade Nacional de Cingapura.

Os gafanhotos-do-deserto, uma espécie de gafanhoto migratório, costumam ser insetos solitários. Mas quando a seca reduz a vegetação disponível no seu habitat, os insetos se juntam e voam em uma das migrações mais populosas do mundo em busca de alimento, movendo-se em grupos que podem abranger entre quatro e oito bilhões de indivíduos.

O ar fica denso com os insetos, que cobrem até 145 quilômetros por dia em vários países, ocupando uma área de 460 quilômetros quadrados. Mesmo um pequeno enxame de 80 milhões de indivíduos pode consumir colheitas suficientes em um único dia para alimentar 35.000 pessoas. Como resultado, a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura chama-lhes "a praga migratória mais destrutiva do mundo". Normalmente, eles habitam regiões da África, Oriente Médio e Sudoeste Asiático.

A crise de gafanhotos mais grave da história recente ocorreu na África Oriental em 2019 e 2020, quando tanto a seca como as chuvas extremas criaram condições propícias à reprodução e crescimento de gafanhotos. E padrões climáticos irregulares em outras partes do mundo estimularam enxames de gafanhotos onde tradicionalmente não aconteciam.

Em 2019, um enxame atingiu o sul da Península Arábica, que era anteriormente inadequado para reprodução devido às condições de vegetação. E o Quênia, que no final do século XX registrou um número limitado de enxames, tornou-se desde então um dos pontos mais críticos do mundo.

A equipe de pesquisadores modelou matematicamente como os eventos de precipitação, temperatura, vento e umidade do solo podem afetar o movimento das nuvens em grandes áreas. Simultaneamente, modelaram como o aquecimento global afetaria os padrões climáticos nas próximas décadas. Os seus cálculos revelaram uma elevada probabilidade de que pontos críticos sincronizados de atividade de gafanhotos surgissem em locais aparentemente diferentes ao mesmo tempo -como no Paquistão e Argélia, ou Índia e Marrocos- devido a irregularidades meteorológicas.

A potencial perda de colheitas poderia perturbar gravemente as redes alimentares locais, regionais e globais.

- "Dado que estes países muitas vezes servem como celeiros globais e já estão lidando com extremos provocados pelo clima, como secas, inundações e ondas de calor, a escalada potencial dos riscos de gafanhotos nestas regiões poderia exacerbar os desafios existentes", disse Xiaogang He.

Muitos pesquisadores, incluindo os autores do estudo, concordam que um passo importante para reduzir o impacto das nuvens de gafanhotos é o fortalecimento das parcerias internacionais e da comunicação, aproveitando o financiamento de emergência, informações meteorológicas, registros históricos e outras fontes para se preparar e enfrentar os insetos.

A crise dos gafanhotos-do-deserto tem menos a ver com o inseto e mais com o conflito e a insegurança entre as pessoas. É uma história que demonstra o que pode acontecer quando os países não se coordenam suficientemente entre si deixando a população e as plantações a mercê das pragas.