O general que emancipou a Austrália depois de tentar construir um hospital com rum

Há duzentos anos, Sydney era pouco mais do que um campo de prisioneiros que necessitava desesperadamente de infra-estruturas, mantimentos e um hospital. A longa viagem da Grã-Bretanha através do Atlântico e do Oceano Índico, nas condições úmidas e anti-higiênicas dos navios de condenados do século XVIII, deixava os prisioneiros com a saúde debilitada. Muitos chegavam sofrendo de doenças infecciosas ou outras doenças, como disenteria, varíola, escorbuto e febre tifoide. Um em cada dez condenados morreu durante a viagem.

A situação na colônia não era melhor. Não existiam edifícios permanentes, apenas tendas e estruturas temporárias, uma das quais albergava um hospital básico e inadequadamente equipado. Os alimentos eram escassos e os esforços na agricultura fracassaram. Não apenas os prisioneiros, mas os próprios oficiais muitas vezes iam para a cama com fome.

Quando o oficial do Exército britânico, major-general Lachlan Macquarie, chegou a Sydney como o novo governador de Nova Gales do Sul em 1810, ele decidiu colocar as coisas em ordem. Primeiro, ele traçou um plano de ruas para Sydney, que ainda é mantido no centro da cidade, e projetou muitos dos edifícios mais prestigiados da colônia que hoje ficam na Rua Macquarie. Um desses edifícios era um hospital.

Lachlan pediu fundos ao governo britânico, mas a Coroa recusou-se a financiar quaisquer obras públicas na colônia, e certamente um hospital para tratar condenados estava longe dos planos britânicos. Assim, o governador fechou um acordo com dois comerciantes britânicos, Alexander Riley e Garnham Blaxcell, e com o cirurgião colonial D'Arcy Wentworth, concedendo-lhes um monopólio de três anos na importação de rum e bebidas alcoólicas em troca do hospital. Lachlan fornecia mão de obra para condenados enquanto os comerciantes construíam o hospital que se tornou popularmente conhecido como Hospital do Rum.

Infelizmente, o ambicioso programa de construção de Lachlan não correu muito bem. Os comerciantes de rum esperavam recuperar as suas despesas com a venda de rum, mas a sua especulação muito otimista ficou aquém por uma larga margem e, à medida que o lucro do negócio do rum caiu, também caiu a qualidade do acabamento.

Um arquiteto presidiário instruído a informar sobre a qualidade da obra encontrou graves falhas estruturais. Quando a Lachlan ordenou que os empreiteiros reparassem esses defeitos, eles simplesmente os esconderam. Eles não foram descobertos até a década de 1980, durante trabalhos de restauração.

O hospital foi concluído em 1816 e é composto por três grupos de edifícios, dois dos quais sobrevivem até hoje. As alas norte e sul foram planejadas como alojamento para médicos e funcionários, mas foram excedentes às necessidades e logo foram utilizadas para outras coisas.

A ala central abrigava a enfermaria. Foi de construção de má qualidade, com fundações precárias causando subsidência e umidade ascendente. Suas paredes foram construídas com entulho, o que proporcionou um lar ideal para ratos, percevejos e outros vermes.

Os cuidados de saúde eram mínimos e arcaicos e, com práticas como a sangria, amplamente praticadas, conferiam ao Hospital Rum uma má reputação. As amputações eram realizadas sem anestesia, e a disenteria e outras doenças eram tratadas com substâncias tóxicas como o cloreto de mercúrio. Uma cura para a tuberculose no pescoço, conforme descrito no caderno do cirurgião William Redfern, envolvia esfregar as feridas com uma perna cortada de um sapo vivo.

- "Isso fazia com que as partes inchassem muito por cerca de 12 horas, rendendo uma dor violenta", observou William. Não é à toa que os condenados temiam ir para o hospital que apelidaram de "Matadouro de Sidney".

A deteriorada ala central do hospital foi demolida em 1879 e um novo hospital foi construído no local. Este hospital ainda está de pé.

A ala sul tornou-se a filial de Sydney da casa da moeda em 1854 e assim permaneceu até 1926. Hoje abriga o Museu da Moeda de Sydney, que destaca o impacto da Corrida do Ouro em Nova Gales do Sul e o papel da Casa da Moeda como fábrica de moedas. A ala norte agora abriga o Parlamento de Nova Gales do Sul.

As políticas de Lachlan, especialmente a sua defesa dos condenados emancipados e aborígenes e o gasto generoso de dinheiro do governo em obras públicas, despertaram oposição tanto na colônia como em Londres, onde o governo ainda via Nova Gales do Sul como fundamentalmente uma colônia penal, um lugar a ser temido. Portanto, em 1819 o governo nomeou um juiz inglês, John Bigge, para visitar Nova Gales do Sul e apresentar um relatório sobre a sua administração.

John consultou os colonos "exclusivos" que eram fortemente contra as reformas sociais de Lachlan. Eles queriam que os condenados fossem retirados das obras de construção do governo nas cidades e, em vez disso, trabalhassem nas grandes aquisições de terras para pastagens de ovelhas.

Os relatórios de John posteriormente retrataram Lachlan como tendo um erro de conduta ao fazer de Nova Gales do Sul um lugar para os condenados voltarem à sociedade, em vez de um lugar de punição, e afirmou que suas políticas de remediação em relação aos emancipados não eram apenas inconvenientes e perigosas, mas eram 'um ato de violência' para os colonos estabelecidos.

O Hospital de Sydney hoje.

Lachlan ofereceu sua renúncia várias vezes, que foi aceita em 1820. Ele retornou à Escócia e morreu em Londres em 1824 enquanto se defendia das acusações de John. No entanto, a sua reputação continuou a crescer após a sua morte, especialmente entre os emancipistas e seus descendentes, que eram a maioria da população australiana até à corrida do ouro australiana. Hoje ele é considerado por muitos como o mais esclarecido e progressista dos primeiros governadores que procuraram estabelecer a Austrália (foi ele que adotou o nome do continente) como um país, e não como um campo de prisioneiros.

De John Bigge ninguém mais ouviu falar, mas Lachlan Macquarie hoje nomeia mais de 100 lugares, monumentos, edifícios e instituições. O Mausoléu da família Macquarie na Ilha de Mull, no oeste da Escócia, é o único lugar do mundo considerada uma embaixada, sem na verdade sê-la. O túmulo é mantido pelo Fundo Nacional da Austrália e tem a inscrição "O Pai da Austrália".