O piloto perdido no Vietnã: a misteriosa história do último prisioneiro de guerra americano

A Guerra do Vietnã, a guerra perdida de duas décadas contra os comunistas no Sudeste Asiático, foi um alerta para um país orgulhoso do seu poderio militar. Inúmeros militares americanos enfrentaram os perigos do combate, as baixas foram elevadas e muitos mais desapareceram tragicamente em combate. Entre essas perdas estavam algumas histórias estranhas, como a de Charles E. Shelton, um navegador da Força Aérea, que desapareceu misteriosamente durante uma missão secreta de reconhecimento sobre o Laos em 1965. Apesar dos extensos esforços de busca, Charles nunca foi encontrado.

Ao longo dos anos, muito depois do fim da guerra, surgiram histórias sobre as façanhas de Charles como prisioneiro de guerra, mas o governo dos EUA parecia desinteressado em investigar. Décadas depois, seu destino final permanece sem solução, levando a consequências trágicas para seus entes queridos, que ficaram perseguindo seu rastro. O que aconteceu com Charles, conhecido como "o último prisioneiro de guerra do Vietnã"?

O Coronel Charles Shelton nasceu em Utica, no estado norte-americano do Kentucky, em 29 de abril de 1932. Casou-se com Marian em 1951 e três anos depois ingressou na Força Aérea dos EUA. Ele rapidamente subiu na hierarquia e em 1962 estava estacionado em Saigon, treinando pilotos vietnamitas.

No entanto, ensinar era um desperdício de seus talentos e, três anos depois, ele foi encarregado de realizar voos ultrassecretos de reconhecimento fotográfico sobre o Laos. Charles, sua esposa e cinco filhos foram todos enviados para Okinawa, no Japão. Apesar da família toda reunida, não era uma vida fácil, já que Charles muitas vezes ficava ausente por semanas sem ter ideia de quando voltaria.

A última vez que Charles viu sua família foi em 26 de abril de 1965. Três dias depois, em seu aniversário de 33 anos, seu avião caiu no Laos. Sem saber o que havia acontecido com ele, sua família organizou uma festa de aniversário para ele. Foi durante esta festa que sua esposa foi informada de que seu marido havia sido abatido e equipes de busca foram enviadas para encontrá-lo.

No início, as coisas pareciam esperançosas. Os aviões americanos rapidamente fizeram contato visual e por rádio com Charles. Infelizmente, antes que os helicópteros de resgate pudessem alcançá-lo, o tempo piorou, impossibilitando uma missão de resgate. Charles esperou na área por vários dias por sua equipe de resgate antes que as coisas piorassem.

Seis dias após o acidente inicial, a família de Charles recebeu a notícia de que ele havia sido capturado. De acordo com os moradores locais do Laos, Pathet Lao, as forças comunistas na área capturaram Charles e o transferiram para um campo de prisioneiros. Ele era oficialmente um prisioneiro de guerra.

Pouco depois de Charles ter sido capturado, sua esposa recebeu um pacote contendo seus pertences pessoais. Dentro estavam suas plaquetas de identificação e a identidade militar, o que era bastante estranho porque os pilotos geralmente as carregavam o tempo todo. Na mesma época, foi encontrada uma câmera que, quando revelada, continha fotos de Charles vestindo um uniforme higienizado e sem insígnia militar.

De acordo com sua família, entre outros, isso provavelmente significava que o voo de Charles fazia parte de operações secretas. Supostamente, o governo dos EUA não queria que ninguém soubesse que havia militares ativos no Laos na altura. Isso fazia com que parecesse improvável que ele recebesse alguma ajuda oficial.

Sua família não perdeu as esperanças, mas três meses depois voltou para casa no Kentucky. A guerra continuou e ocasionalmente os soldados voltavam alegando ter notícias de Charles. Esta notícia tendia a sugerir que ele ainda estava vivo e forte.

Infelizmente, nem sempre foram boas notícias. Algumas histórias contavam como ele estava sendo maltratado por seus captores. Uma história particularmente sombria afirmava que ele foi mantido em uma cova rasa com grades em cima dele. Outros disseram que ele era torturado quase diariamente.

E então, em 27 de Janeiro de 1973, o Presidente Nixon anunciou que os Estados Unidos estavam abandonando a Guerra do Vietnã. A essa altura, Charles estava desaparecido há quase oito anos, mas certamente o fim da guerra era uma boa notícia para suas chances de libertação.

Nixon proclamou que dentro de alguns meses, todos os prisioneiros de guerra sobreviventes seriam devolvidos às suas famílias. Duas listas foram divulgadas. A primeiro tinha os nomes de todos que voltavam para casa. A segunda continha os nomes daqueles que presumivelmente tinham morrido no cativeiro.

Antes que a família de Charles pudesse ter muitas esperanças, eles descobriram que seu nome estava na segunda lista. Três meses depois, o Pentágono divulgou uma declaração oficial alegando que não restavam prisioneiros de guerra no Sudeste Asiático e que todos os já tinham voltado para casa. Marian, porém, recusou-se a desistir.

Ela estava convencida de que alguns prisioneiros de guerra ainda estavam vivos e, em parceria com a repórter investigativa Leah Larki, viajou para o Laos. Seu guia era fluente nos dialetos locais e ajudou as duas mulheres a entrevistar moradores locais que afirmavam que Charles estava vivo em uma caverna próxima. Infelizmente, esta pista revelou-se um beco sem saída e nenhuma prova concreta foi encontrada.

Dois anos depois, os acontecimentos tomaram outro rumo. Dez anos depois do dia em que Charles foi abatido, 29 de abril de 1975, Saigon caiu nas mãos dos comunistas. Milhares de refugiados fugiram para os EUA, levando consigo histórias de pilotos americanos que ainda eram mantidos como prisioneiros de guerra todos estes anos depois. Por alguma razão, o governo americano estava ciente disso, mas decidiu ocultar a informação às famílias dos militares.

Depois de muito esforço, Marian recebeu vários documentos sobre Charles por meio da Lei de Liberdade de Informação. De acordo com fontes credíveis, ele foi avistado inúmeras vezes nos anos seguintes à sua captura. Alguns até afirmaram tê-lo visto em 1983, dezoito anos após o acidente e oito anos após o fim da guerra.

Nos arquivos havia relatos de que ele havia liderado inúmeras tentativas de fuga. Um contava como ele foi entregue aos norte-vietnamitas, que o interrogaram em busca de informações, mas ele nunca cedeu. Em vez disso, ele teria reagido matando vários dos seus captores vietnamitas. O último boato sobre o avistamento de Charles foi em 1985, e depois disso a trilha esfriou.

Ao longo dos anos, a Força Aérea fez o possível para pôr fim à saga. Em 7 de outubro de 1980, Marian se reuniu com autoridades para convencê-los de que Charles ainda estava vivo. Apesar de mostrar-lhes vários relatos de testemunhas mostrando que seguia com vida, o conselho não se convenceu. Isso a levou a acreditar que o governo estava apenas tentando deixar para trás a desastrosa guerra do Vietnã, varrendo os prisioneiros de guerra sobreviventes para debaixo do tapete.

Apenas um oficial, o Secretário da Força Aérea, Vernon Orr, parece ter se importado. Ele se recusou a aceitar a decisão do conselho e em 1984 manteve o status de prisioneiro de guerra de Charles. Mas esse simbolismo estava afetando internamente Marian, e seus filhos sabiam disso.

Marian passou os anos 80 fazendo campanha e aparecendo em programas de TV para falar sobre o caso de Charles e dos outros prisioneiros de guerra que sumiram. Com a passagem dos anos ela se tornou mais atrevida, considerando os funcionários do governo como mentirosos. Seus filhos compartilham essa desconfiança e também se ressentem das pessoas que ligavam para a sua mãe e a deixavam irritada, contando-lhe os rumores mais malucos.

Um boato dizia que a CIA resgatou Charles no final da década de 1960 e depois o devolveu para preservar a guerra secreta do governo dos EUA no Laos. Outras pessoas disseram que ele estava em um campo de reeducação perto de Hanoi ou morava no norte da Califórnia com outra esposa.

- "Ela ficava bem por cerca de seis meses, se recompondo, e então alguém ligava para ela com algum boato maluco e ela ficava totalmente perdida de novo", disse seu filho John Shelton. - "Ela sentia que era seu dever manter a esperança, mas não tinha ideia do preço que isso estava cobrando."

Os seus filhos, alguns com os seus próprios filhos, cresceram com um certo sentimento de desespero quando a sombra da guerra engoliu a mãe e se aproximou deles. Alguns dos irmãos tentaram se distanciar das preocupações da mãe. Outros estenderam a mão, sugerindo diversão ou aconselhamento, mas de nada adiantava. Tragicamente, ela acabou sucumbindo ao álcool e, em 4 de outubro de 1990, suicidou-se com um tiro no peito. Ela deixou apenas um bilhete para os filhos:

- “Fiz tudo o que pude."

Mas a história não termina aí. Em 1994, o Laos e os Estados Unidos chegaram a um acordo que permitia que investigadores americanos entrassem no país e procurassem evidências de Charles, sua aeronave e seus restos mortais.

Apesar de seus melhores esforços, nenhuma evidência de que ele teria sobrevivido foi encontrada. Naquele mês de junho, foi realizada uma reunião e três generais concordaram que o status de Charles deveria ser alterado para "morto em combate".

Em outubro de 1994, cansados de serem apenas "filho do coronel", os filhos de Charles pediram que a decisão fosse oficializada. Pensa-se que ele provavelmente morreu no cativeiro, provavelmente devido a abusos ou desnutrição.

Onde e quando ele morreu permanece um mistério até hoje. O seu destino não resolvido sublinha o impacto duradouro que a guerra tem sobre os indivíduos, as famílias e as comunidades. Mas muitas questões permanecem sem resposta. Por que seus documentos foram devolvidos tão rapidamente após sua captura? Por que a foto dele sem insígnia? Por que os avistamentos durante anos após a guerra?

Tudo o que sabemos sobre o destino de Charles Shelton está longe de ser toda a verdade.