Por que há goma-laca nas minhas jujubas?

A revelação de que o verniz para móveis pode aparecer nos alimentos provavelmente deixaria os blogueiros cientificamente primitivos nervosos. A goma-laca é o exsudato resinoso produzido pela fêmea do inseto indiano "laca", que passa a vida inteira presa a uma árvore, sugando sua seiva e convertendo-a na familiar substância pegajosa que há muito é usada para fornecer uma camada protetora brilhante à madeira. São necessários cerca de 100.000 insetos para produzir meio quilo da resina vermelha. A cor pode ser extraída e usada como corante. Para tornar a goma-laca transparente, a resina é branqueada com hipoclorito.

A primeira evidência escrita de goma-laca remonta a 3.000 anos, mas sabe-se que a laca já era usada antes. De acordo com o antigo poema épico indiano, Mahabharata, um palácio inteiro foi construído com goma-laca seca. O uso de decoração geral com tinta ou verniz em grandes peças de mobiliário foi popularizado pela primeira vez em Veneza (e mais tarde em toda a Itália). Há uma série de referências do século XIII a cassones pintados ou envernizados , muitas vezes cassones de dote que se tornaram deliberadamente impressionantes como parte de casamentos dinásticos.

Entretanto a versatilidade da é tão grande que é usada para diversos outros fins, desde endurecer chapéus até fazer botões e cigarrinhos de chocolate. Os primeiros sprays fixadores para cabelo tinham goma-laca como ingrediente principal -daí o nome laquê-, e os discos fonográficos originais eram feitos desse material que é macio e flui quando aquecido, mas fica rígido à temperatura ambiente.

Na indústria alimentícia, é conhecido como "esmalte de confeiteiro" e pode ser usado para dar uma camada protetora e brilhante a doces, jujubas e casquinhas de sorvete. Como a goma-laca é insolúvel em água, ela pode evitar que o produto alimentício seque, formando uma camada impermeável à umidade. As frutas cítricas e os abacates às vezes são descascados por esse motivo.

Dado que a goma-laca é utilizada há muito tempo como aditivo alimentar sem qualquer problema e os testes em animais não revelaram reações adversas, parece não haver motivo para preocupação relativamente a esta substância como aditivo alimentício. Com efeito, o uso da goma-laca é tão estendido que seria possível preencher um livro com todas as suas aplicações.

Curiosamente, o cultivo original da goma-laca não era pela resina, mas sim pelo corante que dá à resina sua cor característica. O uso do corante laca remonta a 250 d.C., quando foi mencionado por Claudius Aelianus, um escritor romano em um volume sobre história natural. O corante laca era aplicado inicialmente com a resina diluída até que alguém deixou secar e viu que o acabamento com a goma ficava mais bonito e brilhante como o vidro.

O uso da goma-laca como acabamento de móveis se popularizou no Ocidente no início dos anos 1800 e acabou substituindo os acabamentos em cera e óleo. Permaneceu como o acabamento protetor mais utilizado para madeira até as décadas de 1920 e 30, quando foi substituído pela laca nitrocelulose.