Como os dinossauros realmente morreram?

Há 66 milhões de anos, Chicxulub, um asteroide com mais de oito quilômetros de largura colidiu com a Terra a 112 mil quilômetros por hora, vaporizando-se instantaneamente com o impacto. O ataque destruiu a maior parte da vida terrestre, incluindo os dinossauros, em um instante geológico: uma poeira pesada bloqueou o Sol, desencadeando uma cadeia cataclísmica de eventos da base ao topo da cadeia alimentar, matando mais de três quartos de espécies da população da Terra, ou pelo menos é isso que diz a teoria popular. Entretanto, pesquisas mais recentes levam a um possível segundo culpado, as Armadilhas Deccan.

Os cientistas do MIT e de outros lugares encontraram evidências de que uma grande erupção vulcânica começou pouco antes do impacto, possivelmente também desempenhando um papel na extinção. A equipe datou com precisão rochas das Armadilhas Deccan, uma região do centro-oeste da Índia que preserva restos de uma das maiores erupções vulcânicas da Terra.

Com base na sua análise, os investigadores determinaram que a erupção começou 250 mil anos antes da colisão do asteróide e continuou durante 500 mil anos após o impacto gigante, expelindo um total de 1,5 milhões de quilômetros quadrados de lava. O imenso e duradouro vulcanismo pode ter libertado níveis perigosos de produtos químicos voláteis no ar, envenenando a atmosfera e os oceanos.

- "Se os modelos de libertação volátil estiverem corretos, estamos falando de algo semelhante ao que está acontecendo hoje: muito dióxido de carbono sendo emitido para a atmosfera muito rapidamente", disse Michael Eddy, estudante de pós-graduação no MIT. - "Em última análise, o que isso pode fazer é levar à acidificação dos oceanos, matando uma porção significativa do plâncton, a base da cadeia alimentar. Se você eliminá-los, terá efeitos catastróficos."

Com base nas novas datas mais precisas das Armadilhas de Deccan, os pesquisadores acreditam que as erupções massivas podem ter desempenhado um papel significativo na extinção dos dinossauros, embora o mecanismo exato de morte possa nunca ser conhecido. Não creio que o debate vá desaparecer algum dia. O impacto do asteróide pode ter causado a extinção e é uma teoria mais dramática e interessante. Mas talvez o seu efeito tenha sido aumentado porque as coisas foram suavizadas um pouco pela erupção destes vulcões.

Antes de 1980, a causa exata do desaparecimento dos dinossauros era desconhecida; uma hipótese propunha que eles foram eliminados por enormes erupções vulcânicas. Foi posteriormente demonstrado que episódios semelhantes desempenharam um papel em duas outras extinções em massa, o final do Permiano e o final do Triássico. Mas a descoberta de irídio na Itália, em 1980, um elemento raro encontrado principalmente em materiais extraterrestres, sugeriu o contrário.

Os pesquisadores finalmente encontraram uma cratera soterrada embaixo da península de Iucatã, no México. no início dos anos 90, então a arma fumegante da história parecia perfeita: um asteróide causou a extinção em massa. Na verdade, algumas pessoas sugeriram que há evidências de degradação ambiental antes do impacto.

Há muito se sabe que uma grande erupção ocorreu na Índia por volta da época da extinção do final do Cretáceo, mas este evento nunca foi datado com precisão. Os pesquisadores do MIT usaram geocronologia de alta precisão para determinar a idade das rochas nas Armadilhas Deccan, para avaliar se as erupções começaram antes da extinção, uma necessidade, se o vulcanismo fosse de fato a causa.

A história que está surgindo é que talvez ambos possam estar envolvidos. Talvez o fim dos dinossauros tenha sido causado por um golpe duplo, porque a análise indicou que a região das Armadilhas Deccan começou a entrar em erupção 250 mil anos antes do impacto do asteróide, continuando por mais 500 mil anos após o impacto.

Temos 750.000 anos como a duração do pulso principal do vulcanismo, mas seria bom saber se esse tempo representa um fluxo constante de magma ou se pulsos de magmatismo surgiram durante um período de tempo ainda mais curto. Podemos separar as coisas ao nível de 10.000 anos e ver correlações entre um pulso individual de vulcanismo e mudanças ambientais?

Estamos cada vez melhores na datação de eventos de extinção em massa, mas não estamos tendo uma melhoria comparável em nossa compreensão do que os causou. Agora que o momento está tão bem resolvido, parece que haverá mais pessoas voltando para pensar na causa com novo vigor.

A atividade do magmatismo das Armadilhas Deccan antes do aparecimento do asteróide causou enormes alterações climáticas, envenenamento por dióxido de carbono e chuva ácida, o que pode ter sido a sentença de morte dos dinossauros e de muitas outras espécies. Se este for o caso, então o impacto de Chicxulub poderia ter sido apenas a cereja do bolo do evento de extinção em massa que começou anteriormente.