Para salvar os ursos-malaios, os cientistas primeiro precisam encontrá-los

O menor urso do mundo pesa apenas 60 quilos quando totalmente crescido, mas exerce uma influência poderosa nas áreas de floresta tropical que habita no sudeste da Ásia continental e nas ilhas de Sumatra e Bornéu. Os ursos-malaios (Helarctos malayanus), também conhecidos como ursos-do-sol ou ursos-dos-coqueiros, são engenheiros florestais. Eles usam mandíbulas poderosas e caninos tão grandes quanto os de um urso-polar para morder pedaços de árvores e ter acesso às colmeias, sorvendo o mel com uma língua que pode atingir até 25 centímetros de comprimento.

As cavidades que eles criam fornecem um novo habitat para outros habitantes das florestas arbóreas, como esquilos voadores ou calaus. Seus membros curtos e musculosos e garras de dez centímetros podem quebrar troncos apodrecidos em busca de larvas e besouros e cavar em busca de minhocas, aumentando a decomposição e a reciclagem de nutrientes na camada superficial do solo.

E quando frutas como figos ou mesmo durião espinhoso estão disponíveis, os ursos se alimentam da cornucópia e dispersam as sementes em seus excrementos enquanto vagam, ajudando a regeneração da floresta através da zoocoria. Quando as frutas não estão na estação, eles saqueiam ninhos de cupins, protegendo as árvores dos insetos destrutivos.

O mais arbóreo de todos os ursos -muito mais que os negro-, o malaio é um excelente escalador e toma banho de sol ou dorme em árvores de 2 a 7 metros acima do solo. Os machos também se destacam por uma peculiaridade: eles não atacam o filhote, visando matá-lo se, quiserem acasalar. Se encontram uma mãe e seu filho vagando vão embora procurar uma ursa solteira. É a única espécie de urso a fazer isso. Até mesmo o panda selvagem pode atacar filhotes.

Nas últimas décadas, no entanto, as suas casas nas florestas tropicais foram derrubadas para obter madeira e desmatadas para criar plantações de óleo de palmeira, especialmente na Malásia e na Indonésia. Os ursos também são caçados para obtenção de certas partes: suas vesículas biliares contêm bile usada na medicina tradicional chinesa e suas patas são uma iguaria culinária.

Os ursos-do-sol são animais tímidos e reclusos, e geralmente não atacam humanos a menos que sejam provocados, ou se estiverem feridos ou com seus filhotes; sua natureza tímida permite sejam capturados para o comércio de animais de estimação exóticos porque em geral são bem dóceis. Como resultado, as populações de ursos-do-sol caíram cerca de 35% ou mais nas últimas três décadas.

Mas os ursos são lamentavelmente pouco estudados. Sem estimativas fiáveis da sua população global ou distribuição atual, os conservacionistas são por vezes forçados a adivinhar onde proteger o habitat da floresta tropical ou reprimir a caça furtiva.

É por isso que, ainda este ano, os membros do Grupo de Especialistas em Ursos da União Internacional para a Conservação da Natureza lançarão uma nova iniciativa para criar um mapa de distribuição atualizado para esta espécie pouco estudada.

O esforço combinará novos dados de armadilhas fotográficas, pesquisas de campo e contribuições de centenas de especialistas em todo o Sudeste Asiático para determinar a presença local de ursos-malaios. Também usará avistamentos confirmados de ursos para criar um modelo de computador que prevê onde mais os ursos deveriam estar, procurando semelhanças ambientais, em atributos como cobertura e espécies de árvores, idade e elevação da floresta, e a localização de estradas e limites de áreas protegidas.

O grupo de especialistas usará o mapa de distribuição atualizado resultante para identificar as áreas de maior prioridade para a conservação dos ursos-do-sol, por exemplo, sinalizando ameaças emergentes de desmatamento, identificando populações perigosamente pequenas e localizando corredores que poderiam conectar habitats isolados de ursos.

- "As populações de ursos-do-sol podem estar desaparecendo em muitas pequenas manchas florestais sem o nosso conhecimento", disse Dave Garshelis, copresidente do grupo de especialistas. - "Precisamos desta informação para destacar onde as ações diretas de conservação devem ser focadas."

Muitos desses pobres animais passam a vida inteira trancados em jaulas minúsculas em fazendas que fazem coleta de bile. Mas os produtos biliares realmente tem sua eficácia comprovada? A bile de urso contém ácido ursodesoxicólico e na ominosa medicina tradicional chinesa é considerado uma panaceia para tratar hemorróidas, dores de garganta, feridas, hematomas, doenças musculares, entorses, epilepsia, reduzir a febre, melhorar a visão, quebrar cálculos biliares, curar a covid-19, atuar como antiinflamatório, reduzir os efeitos do consumo excessivo de álcool e para 'limpar' o fígado

Estudos científicos descobriram que os componentes da bile do urso têm alguns efeitos antiinflamatórios, antimicrobianos ou hepatoprotetores. O ácido ursodeoxicólico exerce efeitos antiinflamatórios e protetores nas células epiteliais humanas do trato gastrointestinal. Foi associado a regulação de respostas imunorreguladoras pela regulação de citocinas, peptídeos antimicrobianos defensinas, e tem um papel ativo no aumento da restituição de feridas no cólon. Não é toda a panaceia que os chineses pensam e que movimenta um comércio ilegal de dezenas de bilhões de dólares.

Devido à controvérsia em torno do uso da criação de ursos-do-sol para obter bile, fontes sintéticas de ácido ursodesoxicólico estão atualmente sendo trabalhadas e investigadas. Cientistas chineses estão trabalhado em formas sintéticas de produtos biliares, de modo que os cientistas não precisam usar fontes animais para obter a bile. Desta forma, espera-se que no futuro a bile possa ser criada por métodos que não envolvam crueldade contra os animais.