Há 20 anos, quando foi lançado o GMail parecia uma piada de mau gosto porque parecia impossível

Quando o Gmail foi lançado com um comunicado de imprensa estranho, há 20 anos, muitos presumiram que era uma farsa. O serviço prometia gigantesco 1 gigabyte de armazenamento, uma quantidade excessiva em uma era de caixas de entrada de 15 megabytes. Afirmava ser totalmente gratuito em uma época em que a maioria dos serviços de e-mail eram pagos. E além do mais havia a data: o serviço foi anunciado no Dia da Mentira, prenunciando algum tipo de pegadinha que o Google muitas vezes gosta de praticar.

Mas logo, convites para a versão beta real do Gmail começaram a ser lançados, e eles se tornaram obrigatórios para um certo tipo de fã de tecnologia bem informado. Lembro-me de tentar rastrear um convite para mim. Eu não sabia se realmente precisava do Gmail, só que todo mundo dizia que o Gmail mudaria minha vida para sempre.

A verdade é que o Gmail realmente revolucionou o e-mail. Ele reinventou o que nossas caixas de entrada eram capazes e se tornou uma parte central de nossas identidades online. Não só reinventou ele ressuscitou. Naquela época estavam e voga os serviços de mensagem instantâneas e todo mundo repetia ad nauseam que o email estava morto.

Não estava não. O serviço tem agora cerca de 1,2 bilhões de usuários -cerca de 1/7 da população global- e hoje em dia, é uma necessidade prática fazer qualquer coisa on-line. Muitas vezes parece que o Gmail sempre esteve aqui e sempre estará.

Mas, 20 anos depois, não conheço ninguém que esteja ansioso para abrir o Gmail. Gerenciar sua caixa de entrada costuma ser uma tarefa árdua, e outros aplicativos de mensagens como o WhatsApp passaram a dominar a forma como nos comunicamos on-line. O que antes era uma ferramenta revolucionária às vezes parece ter sido deixado de lado. Daqui a 20 anos, o Gmail ainda será tão central em nossas vidas?

Se você pensar no tipo de proposta de valor que o Gmail trouxe para a mesa quando começou, tratava-se de uma pesquisa extremamente rápida. As pessoas estavam cansadas do gerenciamento das caixas de entrada cheias de spam de viagra e alargadores de "pinto", correntes de ajuda, oferta de empréstimo do príncipe nigeriano (lembram?). O spam estava por toda parte e o armazenamento da caixa de entrada era minúsculo. Você constantemente tinha que excluir e-mails para abrir espaço para novos. O gigantesco limite de armazenamento do Gmail resolveu isso.

Mas a solução do Gmail também introduziu um novo problema: agora você tinha muitos e-mails. É aí que entra a habilidade de pesquisa do Google. Se você nunca exclui e-mails, uma pesquisa rápida e confiável é obrigatória.

O Google ajustou a fórmula do Gmail ao longo do tempo. Em 2008, o Google introduziu temas, tornando a caixa de entrada do Gmail muito mais extravagante do que a da concorrência. Agora você tem 15 GB de armazenamento gratuito. O Gmail se tornou móvel em meados dos anos 2000. E o Google fez mudanças menores, como adicionar prioridades de e-mail, respostas inteligentes, cartões de resumo e o botão de um clique para cancelar a assinatura daquele boletim informativo no qual você definitivamente não se lembra de ter se inscrito.

Mesmo com todas as mudanças, o Gmail parece basicamente o mesmo. No lançamento, o Google estava livre para alterar a fórmula do e-mail ao seu gosto. Décadas depois, a empresa precisa ter cuidado para não atrapalhar o serviço de e-mail mais usado no mundo.

Pode ser por isso que o Google fez tão poucas mudanças importantes ao longo dos últimos anos. Mesmo que a comunicação on-line tenha acelerado com mensagens diretas, bate-papos em grupo e ferramentas de mensagens corporativas, a maior parte disso aconteceu dentro ou fora do Gmail.

Quando você tem armazenamento suficiente para nunca precisar excluir nada, você pode manter um registro infinito de sua vida. Pacotes, recibos, itinerários de viagens anteriores, mensagens de entes queridos, fotos, compromissos, documentos. Você pode simplesmente etiquetá-los, arquivá-los e procurá-los mais tarde.

Muito disso são detritos, mas há momentos especiais misturados. O e-mail foi a forma como mantive contato com minha mãe quando me mudei para o exterior. Agora que ela se foi, sou grato por ter um registro desse amor no meu Gmail. Quando procuro esses e-mails, parece que estou viajando no tempo.