As fotografias mais antigas conhecidas da Índia (1863-1870)

Após cerca de um século de domínio indireto, a Índia tornou-se uma colônia britânica de pleno direito em 1858. As consequências deste desenvolvimento político continuam a ser uma questão de debate acalorado hoje, em que alguns historiadores afirmam que a Grã-Bretanha roubou 45 trilhões de dólares da Índia, mas uma coisa é certa: fez da Índia um destino natural para os empreendedores britânicos, tal qual o aspirante a clérigo que se tornou funcionário do banco de Nottingham, Samuel Bourne, que se tornou fotógrafo profissional quase por acaso.

Samuel era conhecido como fotógrafo amador com suas fotos do Parque Nacional Lake District no final da década de 1850, que ele gostava muito de visitar.

Quando suas fotos tiveram boa recepção na Exposição Internacional de Londres de 1862, Samuel percebeu que havia encontrado seu verdadeiro métier; logo depois disso, ele deixou o banco e partiu para Calcutá para praticar.

Foi na cidade de Shimla que Samuel estabeleceu um estúdio fotográfico adequado, primeiro com seu colega fotógrafo William Howard, depois com outro chamado Charles Shepherd.

O estúdio Bourne & Shepherd, permaneceu no mercado até 2016, talvez o negócio fotográfico mais antigo do mundo.

Charles Shepherd evidentemente permaneceu em Shimla, para realizar o trabalho comercial e de estúdio de retratos, e para supervisionar a impressão e comercialização dos estudos paisagísticos e arquitetônicos de Samuel, enquanto ele estava viajando pelo subcontinente.

Samuel viajou extensivamente pela Índia, tirando as fotos que você pode ver neste post, mas foram suas três expedições fotográficas sucessivas ao Himalaia que garantiram seu lugar na história da fotografia.

No último deles, Samuel alistou uma equipe de oitenta xerpas que conduziam um suprimento de comida viva de ovelhas e cabras e carregavam caixas de produtos químicos, placas de vidro e uma tenda portátil de câmara escura.

Quando cruzou o Passo Manirung a uma altitude de 5.700 metros, Samuel conseguiu tirar três vistas antes que o céu ficasse nublado, estabelecendo um recorde para a fotografia realizada na maior altitude até então.

Embora tenha passado apenas seis anos na Índia, Samuel conseguiu tirar 2.200 fotografias de alta qualidade nesse período, algumas das mais antigas -e, na verdade, algumas das melhores- fotografias da Índia e da região vizinha conhecidas hoje.

Trabalhando principalmente com uma câmera de placa de 25x30 milímetros e usando o complicado e trabalhoso processo placa úmida de colódio, o impressionante corpo de trabalho que ele produziu sempre foi de excelente qualidade técnica e muitas vezes de brilho artístico.

Sua capacidade de criar fotografias excelentes enquanto viajava pelas áreas mais remotas do Himalaia e trabalhava nas condições físicas mais exigentes, o coloca firmemente entre os melhores fotógrafos de viagens do século XIX.

Além das vistas do Himalaia, ele capturou não poucas maravilhas arquitetônicas: o Taj Mahal e o templo Ramnathi, é claro, mas também criações da era Raj, como o que era então conhecido como Casa do Governo em Calcutá.

Ele partiu de Bombaim para a Inglaterra permanentemente em novembro de 1870. Seu trabalho como fotógrafo viajante de paisagem e arquitetura para os estúdios Bourne & Shepherd foi assumido por Colin Murray.

O também britânico Colin continuou tirando belas imagens da Índia, em um estilo muito semelhante, mas não tão prolificamente como Samuel, e mais tarde passou a assumir a gestão do negócio.

Pouco tempo depois de seu retorno à Inglaterra, ele vendeu suas participações nos estúdios e, a partir de então, não teve mais nada a ver com fotografia comercial.

No entanto, seu arquivo de cerca de 2.200 negativos em placas de vidro permaneceu com o estúdio e foi constantemente reimpresso e vendido ao longo dos 140 anos seguintes, até sua eventual destruição em um incêndio em Calcutá em 6 de fevereiro de 1991.

Samuel instalou-se em Nottingham, onde fundou uma empresa de duplicação de algodão, em parceria com o seu cunhado JB Tolley. O negócio prosperou e Bourne tornou-se magistrado local.

Embora continuasse a fotografar como lazer e pertencesse à Sociedade Fotográfica local, grande parte da sua energia criativa a partir desta altura foi dedicada à aquarela. Ele morreu em Nottingham em 24 de abril de 1912.

Samuel é justamente considerado um dos melhores fotógrafos de paisagens e viagens da Índia do século XIX; combinando um olhar apurado para a composição com alto conhecimento técnico. Hoje suas fotografias estão espalhadas pelos principais museus do mundo.

O domínio colonial já terminou há quase oitenta anos e, nesse período, a Índia tornou-se mais rica em todos os sentidos, sobretudo visualmente. Dificilmente é preciso um olhar tão atento quanto o de Samuel para reconhecer nela uma das maiores civilizações do mundo, mas um Samuel do século XXI provavelmente precisaria de algo mais do que um telefone com câmera para fazer justiça.