Pesquisadores descobrem centenas de novas espécies marinhas nos ecossistemas montanhosos subaquáticos do Oceano Pacífico

Uma equipe internacional de cientistas observou 160 espécies na Cresta de Salas y Gómez que ainda não se sabia que viviam na região e suspeita que pelo menos 50 dessas espécies sejam novas para a ciência. As espécies observadas consistem em lulas, peixes, corais, moluscos, estrelas do mar, esponjas de vidro, ouriços-do-mar, caranguejos e camarões, entre outros. Além disso, a equipe estabeleceu um recorde ao avistar o animal dependente da fotossíntese mais profundo conhecido no mundo: um coral-enrugado (Leptoseris).

A expedição segue um cruzeiro de investigação científica em janeiro, que pesquisou principalmente os montes submarinos de Nazca Ridge e Juan Fernández e encontrou 100 novas espécies desconhecidas. As descobertas surgem depois que uma equipe de cientistas completou uma expedição de pesquisa de 40 dias ao longo da cordilheira Salas y Gómez em direção a Rapa Nui, também conhecida como Ilha de Páscoa.

A cordilheira está localizada na costa do Chile e é uma região biologicamente rica que está sendo considerada para designação de área marinha protegida em alto mar. A equipe de pesquisa, liderada pelos Erin E. Easton, da Universidade do Texas Rio Grande Valley, e Javier Sellanes, da Universidade Católica del Norte, examinou de perto 10 montes submarinos e duas ilhas na dorsal oceânica de 2.900 quilômetros de extensão. Eles determinaram que montes submarinos individuais hospedam ecossistemas distintos, como jardins de esponjas de vidro e recifes de coral profundos.

As informações recolhidas durante esta expedição fornecerão a base científica para informar a gestão das áreas marinhas protegidas existentes e potencialmente expandi-las, especialmente em torno da ilha de Rapa Nui.

Koro Nui o te Vaikava, Conselho Marítimo de Rapa Nui, colaborou com a equipe científica da expedição. O conselho é coadministrador dos mares territoriais mais remotos do Chile e da área marinha protegida de Rapa Nui. Eles podem auxiliar na gestão da área marinha protegida de alto mar Salas y Gómez, caso seja estabelecida.

A observação de ecossistemas distintos em montes submarinos individuais destaca a importância de proteger toda a cordilheira, e não apenas alguns montes submarinos. Espera-se que os dados recolhidos nesta expedição ajudem a estabelecer novas áreas marinhas protegidas, incluindo o largo da Cresta de Salas y Gómez .

A cordilheira Salas y Gómez é um dos vários locais globais que estão sendo considerados para designação como área marinha protegida de alto mar após a ratificação do Tratado de Alto Mar da ONU. Partes da cordilheira sob jurisdição nacional do Chile são protegidas; no entanto, grande parte da cordilheira está localizada em águas internacionais.

Embora muitos países, incluindo os Estados Unidos, tenham assinado o tratado, apenas o Chile e Palau o ratificaram. Assim que 60 nações ratificarem o tratado, os países poderão estabelecer áreas marinhas protegidas em águas internacionais com dados científicos suficientes.

A Serra Salas y Gómez compreende mais de 110 montes submarinos e apóia a migração de animais como baleias, tartarugas marinhas, espadartes, atuns e tubarões. Durante a expedição, foram mapeados 78 mil quilômetros quadrados, incluindo seis montes submarinos que ainda não haviam sido documentados em estudos hidrográficos.

- "Os incríveis habitats e comunidades animais descobertas durante estas duas expedições constituem um exemplo dramático de quão pouco sabemos sobre esta área remota", disse Javier Sellanes, da Universidade Católica del Norte. Estas expedições ajudarão a alertar os decisores sobre a importância ecológica das áreas e contribuirão para reforçar as estratégias de proteção dentro e fora das águas jurisdicionais.

Grande parte da expedição ocorreu em torno de Rapa Nui, perto da extremidade oeste da cordilheira. A equipa científica da expedição explorou as águas adjacentes à ilha e passou um dia fazendo uma visita de intercâmbio cultural. Quatro membros da comunidade Rapa Nui, incluindo um membro do Conselho Marítimo de Rapa Nui, participaram da expedição junto com cientistas do Chile, dos Estados Unidos, da Itália, da Espanha e da Holanda.

- "A importância de participar de uma expedição científica oceanográfica para Rapa Nui reside na oportunidade de conhecer e compreender melhor o ambiente marinho que circunda a ilha", afirmou Marcela Heys, observadora e membro do Conselho Marítimo de Rapa Nui. - "Através da pesquisa e exploração podem ser descobertos recursos naturais, espécies marinhas desconhecidas e fenômenos climáticos que afetam diretamente a comunidade."

A equipe internacional a bordo do Falkor (também) empreendeu uma longa jornada para lançar luz sobre esta importante, embora mal mapeada, cordilheira submarina no Pacífico Sul e seu ecossistema diversificado, segundo disse o Diretor Executivo do Instituto Oceanográfico Schmidt, que apóia engenheiros no desenvolvimento de novas tecnologias e das novas câmeras testadas que adicionaram imensos detalhes e mostraram mais facilmente as cores incrivelmente vibrantes debaixo d'água e, no futuro, ajudarão a entender melhor a vida marinha.