Por que os indianos gostam tanto de mascar tabaco?

Mascar paan é uma prática cultural que prevalece em algumas partes da Índia há séculos. Pan é uma preparação feita com folha de betel, noz de areca e, às vezes, outros ingredientes como especiarias e adoçantes. É comumente usado como aromatizante bucal e costuma ser oferecido aos hóspedes após uma refeição. O paan tem um significado cultural em algumas partes do subcontinente indiano onde é visto como um símbolo de hospitalidade e é frequentemente trocado durante eventos sociais e religiosos. O problema chegou quando acrescentaram um componente polêmico ao paan: o tabaco, criando o paan masala.

O tabaco é mascado na Índia há séculos, desde a era Mughal, quando os nababos usavam o paan, eventualmente utilizando folhas de tabaco ressecadas, paan masala, para refrescar o paladar e ajudar na digestão.

O paan masala já é um grande problema por si só, mas para aumentar a posta, ele foi batizado com catechu, cera de parafina,e cal apagada e outros produtos químicos conformando um produto altamente cancerígeno chamado gutka. Por isso vários estados indianos proibiram ou procuraram restringir o uso e a disseminação da gutka, tributando pesadamente as vendas. Ainda assim milhões de indianos usam a gutka, que é mascada ou comida.

Manchas vermelhas de cusparadas de Gutka nas paredes.

De fato, mais de 25% da população da Índia usa produtos de tabaco, incluindo cigarros e diversas formas de tabaco sem fumaça, onde o câncer bucal é responsável por 30 a 40% dos casos de câncer. A Índia tem o maior número de usuários de tabaco sem fumaça do mundo. As populações mais pobres são grandemente afetadas devido aos efeitos prejudiciais da sua utilização e aos custos subsequentes dos cuidados médicos.

Ainda que tenha começado como um preparado artesanal, acabou sendo industrializado criando uma um comércio multimilionário. Muitas empresas tentaram arrastar o estados para os tribunais, queixando-se de que a indústria deveria ser regulamentada como tabaco e não como alimento e que as proibições ameaçariam a subsistência de milhões de agricultores e vendedores ambulantes espalhados de Bangalore a Nova Deli.

No entanto, a produção de gutka é controlada por empresas familiares indianas, sem nenhuma empresa internacional de tabaco no negócio. Várias outras formas de tabaco de mascar consideradas menos prejudiciais não foram reclassificadas como gêneros alimentícios e não são proibidas. Por isso o paan masala artesanal é livremente vendido nas ruas das cidades indianas, como mostram os dois vídeos que ilustram este post.

A publicidade criativa por parte das empresas tabaqueiras e a falta de informação acessível ao público fazem com que muitos utilizadores de gutka não tenham consciência dos perigos que esta pode trazer. Frequentemente, os usuários acreditam que a gutka pode atuar como um auxiliar na digestão, matar os germes e, geralmente, proporcionar uma sensação de bem-estar. Na verdade, 34,4% dos fumantes passaram a usar tabaco sem fumaça como forma de, pasmem, parar de fumar.

O uso de gutka e outras formas de tabaco está culturalmente arraigado e pode começar em uma idade jovem. Aqueles que pertencem às populações socioeconômicas mais baixas estão especialmente em risco. É ali que o acesso à educação e ao tratamento é limitado. O acesso fácil e o custo extremamente baixo levam ao vício precoce e à prevalência do uso de gutka.

Lesões pré-cancerosas foram observadas em crianças pequenas e os sintomas de câncer geralmente aparecem na idade do ensino médio ou da faculdade. Fumar não é permitido em muitos lugares e, quando feito por crianças, é reprovado. Em contraste, o uso do gutka, sendo quase invisível para os outros, é o método preferido.

Assim como o álcool e os produtos de tabaco, a publicidade de gutka é proibida. Muitas vezes, as empresas de tabaco anunciam a substância como paan masala, a fim de contornar a proibição de publicidade de produtos de tabaco.