O telescópio espacial James Webb revela detalhes da nebulosa Cabeça-de-Cavalo em resolução sem precedentes

Nomeada por sua silhueta semelhante a um garanhão, a icônica Nebulosa Cabeça-de-Cavalo fica a cerca de 1.300 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Órion. Sua juba ondulante de plumas gasosas é iluminada por algumas das estrelas mais brilhantes do caçador celestial. Esta semana, novas imagens infravermelhas capturadas pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA mostram este corpo celeste com detalhes nunca antes vistos: a borda da sua juba revelada em alta resolução.

Antes destes novos retratos, a nebulosa foi fotografada por outros telescópios espaciais, primeiro pelo Hubble em 2013, depois pelo Euclid da Agência Espacial Europeia no ano passado, mas nenhuma imagem anterior revelou tantas características nítidas como a do Webb.

Ampliar uma pequena porção da "crina" do cavalo permitiu aos pesquisadores aprender mais sobre a composição da nebulosa, bem como sobre as estrelas e galáxias localizadas além dela.

A Nebulosa Cabeça-de-Cavalo, também conhecida como Barnard 33, é feita de aglomerados densos e frios de material interestelar em colapso que estão se dissipando muito lentamente. O gás mais leve ao redor do cavalo já sofreu erosão, tornando visível a estrutura semelhante a um animal. Mas dentro de mais cinco milhões de anos, toda a cabeça se desintegrará para sempre.

A nebulosa oferece um alvo interessante para pesquisas futuras. É considerada uma das melhores regiões do céu para estudar como a radiação interage com a matéria interestelar, segundo comunicado da NASA.

De particular interesse para os astrônomos, a Nebulosa Cabeça de Cavalo é uma região dominada por fótons (PDR), ou um lugar onde a luz ultravioleta de estrelas jovens, massivas e próximas cria uma área aquecida de poeira e gás. Esta região situa-se entre o gás frio da nebulosa e o gás carregado que rodeia as estrelas.

A química desta área é fascinante para os cientistas, porque os seus gases são densos o suficiente para resistir a ficarem carregados, mas não são tão densos que bloqueiem a luz ultravioleta. E a Nebulosa Cabeça-de-Cavalo -situada relativamente perto da Terra e orientada de lado em direção ao nosso planeta- é um dos locais mais ideais para estudar este meio-termo único.

O exame da luz em PDRs ajuda os astrônomos a compreender melhor a evolução da matéria que se encontra entre as estrelas e a obter informações sobre a formação estelar.

Os PDRs representam a interface entre os locais de formação estelar ativa e o material molecular mais denso a partir do qual as estrelas acabam por se formar, segundo escreveu uma equipe internacional de pesquisadores em uma análise preliminar dos novos dados de Webb. Como resultado, estas regiões podem ensinar aos astrônomos sobre as condições ambientais que levam à criação de estrelas.

Com as novas imagens detalhadas, os astrônomos obtiveram uma imagem mais clara de como a radiação ultravioleta afasta as partículas de poeira da nuvem, onde são transportadas pelo gás aquecido. A equipe também compartilhou novas descobertas sobre como a luz é bloqueada e curvada pela poeira, e está compreendendo melhor a forma da nebulosa em três dimensões.

Em pesquisas futuras, os astrônomos poderão realizar uma análise mais aprofundada do espectro da Nebulosa Cabeça-de-Cavalo, o que provavelmente ajudará a desvendar ainda mais mistérios da evolução da estrutura em uma pequena escala molecular.