Novas evidências sugerem que a bioluminescência remonta a 540 milhões de anos

Foram encontradas evidências de que a bioluminescência existia entre os animais há 540 milhões de anos, mais do que duplicando o recorde anterior. Além de alterar a forma como imaginamos os oceanos do mundo na era Ediacarana e depois, a descoberta pode lançar luz sobre as razões pelas quais a bioluminescência evoluiu e é tão amplamente utilizada hoje. A capacidade de produzir luz é amplamente utilizada em muitas espécies de animais, fungos e organismos unicelulares. Foram identificados notavelmente mais de 100 exemplos de organismo com esta capacidade.

A bioluminescência evolui de forma independente, em vez de ser herdada de uma espécie ancestral comum. Alguns organismos que não conseguem fazer isso sozinhos recrutaram outros para relações simbióticas. Os benefícios às vezes são óbvios, como atrair parceiros ou atrair presas.

No entanto, é necessária muita energia para produzir luz, e os biólogos muitas vezes se perguntam como a recompensa justifica esse gasto. A descoberta de suas raízes profundas entre os Anthozoa poderia mudar isso.

- "Ninguém sabe ao certo por que a bioluminescência evoluiu pela primeira vez em animais", disse Andrea Quattrini, do Museu Smithsonian, em um comunicado. Andrea é a curadora de corais do museu e investigou por que os corais moles às vezes brilham quando perturbados, comportamento intrigante para criaturas cuja vulnerabilidade torna perigoso chamar a atenção para si mesmos.

Com colegas, Andrea descobriu que a bioluminescência é anterior aos próprios corais moles e pode ser rastreada antes da ramificação das gorgônias, como leques-marinhos e canetas-marinhas, membros da classe dos octocorais.

Nem todos os octocorais são bioluminescentes, mas muitos o são, especialmente aqueles que habitam águas mais profundas. Usando uma árvore genealógica que revela as relações de 185 octocorais entre si, Andrea e co-autores procuraram espécies que usam a bioluminescência hoje para investigar a chance de seus ancestrais também o fazerem.

- "Se soubermos que essas espécies de octocorais que vivem hoje são bioluminescentes, podemos usar estatísticas para inferir se seus ancestrais eram altamente prováveis de serem bioluminescentes ou não", disse Andrea. - "Quanto mais espécies vivas com a característica compartilhada, maior a probabilidade de que conforme você volta no tempo, esses ancestrais provavelmente também tinham essa característica."

Os resultados foram verificados por meio de diversas abordagens estatísticas, todas produzindo o mesmo resultado: o octocoral ancestral, do qual provém toda a classe, era provavelmente bioluminescente. O fato de todos os octocorais utilizarem os mesmos produtos químicos para produzir luz indica que os fabricantes de luz modernos herdaram o seu talento deste evento.

Evidências genéticas e fósseis colocam isso em cerca de 540 milhões de anos atrás, 273 milhões de anos antes dos crustáceos ostracodes, anteriormente considerados o exemplo mais antigo de bioluminescência no reino animal.

Presumivelmente, a característica trouxe algum benefício evolutivo, e continua a fazê-lo hoje, embora não se saiba se as vantagens são as mesmas no mundo moderno muito diferente.

Uma hipótese intrigante propõe que a bioluminescência apareceu originalmente como uma forma de eliminar o excesso de oxigênio, sendo a luz um efeito colateral que posteriormente se revelou útil. Embora não comprovada, os autores consideram esta ideia compatível com o que aprenderam e pensam que a bioluminescência pode ter evoluído em uma espécie de águas relativamente rasas e permitido a diversificação nas profundezas.

Existem cerca de 3.500 espécies de octocorais conhecidas e quase certamente muitas mais ainda por descobrir, pelo que a amostra de 185 utilizada para este estudo é pequena. Seria necessário fazer muitas colisões nos corais para testar a luminescência de todos eles, e poderia perder a luz se ela fosse fraca, mas a equipe está trabalhando em um teste genético que poderia resolver a questão no laboratório.

Como habitantes de recifes de coral, os corais moles de águas pouco profundas e a maioria das gorgônias estão entre as espécies mais vulneráveis às alterações climáticas e muitos enfrentam mais ameaças locais, como a poluição e a pesca excessiva.

As águas mais profundas são provavelmente mais seguras, mas ameaçadas pela pesca de arrasto pelo fundo. Os autores esperam que o que aprenderam contribua de alguma forma para a sua sobrevivência, ou talvez apenas torne as pessoas mais interessadas em salvar estas fontes de beleza.